เมื่อเวลา 09.30 น. วันที่ 11 ม.ค. ที่ฝูงบิน 601 กองทัพอากาศ เขตดอนเมือง กรุงเทพฯ นายภูมิธรรม เวชยชัย รองนายกรัฐมนตรีและ รมว.กลาโหม เยี่ยมชมกิจกรรมงานวันเด็กแห่งชาติ ประจำปี 2568 ของกองทัพอากาศ พร้อมทั้งร่วมรับชมการแสดงภาคอากาศ และกิจกรรมต่างๆ ของกองทัพอากาศ โดยมี พล.อ.อ.พันธ์ภักดี พัฒนกุล ผู้บัญชาการทหารอากาศ (ผบ.ทอ.) ให้การต้อนรับ
โดยนายภูมิธรรม ตรวจเยี่ยมพื้นที่จัดแสดงจุดจอดเครื่องบินขับไล่ และเครื่องบินลำเลียง (Static show) เครื่องบินขับไล่ประกอบด้วย F-16, Gripen, F-5 (ALPHA JET) เครื่องบินลำเลียงประกอบด้วย C-130, AIRBUS และ ATR. ก่อนแจกของรางวัลให้กับน้องๆ และเยาวชนที่เข้ามาร่วมงาน พร้อมกับร่วมแจกรางวัลและถ่ายรูปร่วมกับน้องๆ เยาวชนในบริเวณดังกล่าว นอกจากนี้ นายภูมิธรรม ร่วมทอดไข่เจียวกับน้องๆ เยาวชน พร้อมกับดูการแสดงสาธิตการแสดงการบินของเครื่องบินกริพเพน (Gripen) ด้วย
จากนั้น นายภูมิธรรม ให้สัมภาษณ์ว่า กองทัพอากาศเป็นหน่วยงานหนึ่ง ที่เปิดให้เรียนรู้ในเรื่องของการบิน เครื่องบิน และสมรรถนะของเครื่องบิน ว่านักบินมีการฝึกฝนกันมาอย่างไร ซึ่งในวันนี้เป็นการแสดงบินโชว์ให้เห็นถึงสมรรถนะของเครื่องบิน และตัวนักบินขับไล่ของกองทัพอากาศ ว่าสามารถขับเคลื่อนและบังคับได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ในส่วนของสนามจริงหรือสนามรบ ก็ต้องใช้เทคนิคและความสามารถของนักบิน ซึ่งในวันเดียวกันนี้ เราให้เด็กๆ ได้เรียนรู้ว่าอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพอากาศไทยมีอะไร ที่สามารถปกป้องอธิปไตยของชาติได้ และได้เรียนรู้ในสมรรถนะของเครื่องบินกริพเพน ซึ่งกองทัพอากาศ กำลังจะเลือกแบบของเครื่องบินขับไล่กริพเพน มาประจำไว้อีก 1 ฝูงบิน
นายภูมิธรรม กล่าวอีกว่า เครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศ นั้นมี 2 แบบ คือฝูงบิน กริพเพน และ ฝูงบิน เอฟ-16 ซึ่งการหามาเพิ่มเติมนั้น ทางเราก็อยากให้มีทั้งสองส่วน เพื่อจะได้ปฏิบัติหน้าที่ปกป้องอธิปไตยของชาติได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งในวันนี้ตนได้เห็นสมรรถนะการบินของทั้งสองแบบแล้ว
“ผมได้ให้ทางกองทัพอากาศ ได้คัดเลือกแบบเครื่องบินขับไล่ที่จะนำเข้ามาเพิ่มเติมในกองทัพอากาศ ให้มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น ซึ่งเครื่องบินขับไล่แบบกริพเพน ทางบริษัทที่จัดขายให้เรา สามารถมีสิ่งใดที่จะให้กองทัพอากาศได้บ้าง เช่น ถ่ายทอดเทคโนโลยีด้านต่างๆ เป็นต้น ผมคิดว่าภายในปี 68 นี้ น่าจะจบเรียบร้อย ซึ่งขณะนี้เราก็ต้องการเพิ่มสมรรถนะให้กับกองทัพอากาศได้อีก 1 ฝูงบิน” นายภูมิธรรม กล่าว
เมื่อถามว่าได้ดูสมรรถนะเครื่องบินขับไล่กริพเพน ในการแสดงโชว์ในครั้งนี้แล้ว มั่นใจในการตัดสินใจของกองทัพอากาศหรือไม่ นายภูมิธรรม กล่าวว่า เป็นเครื่องบินขับไล่ที่สามารถทำได้เหมือนเครื่องบินรุ่นอื่นๆ ที่เรามี ซึ่งเมื่อสักครู่ตนได้ถามกับนักบินขับไล่กริพเพน ซึ่งได้รับคำตอบว่า ได้บินมาทั้ง 2 แบบ ซึ่งสมรรถนะทั้ง 2 ส่วนนี้ใกล้เคียงกัน การใช้ทักษะในการบิน ก็ใกล้เคียงกัน ซึ่งกริพเพนก็มีสมรรถนะสำคัญส่วนหนึ่ง ส่วนเอฟ-16 ก็เป็นเครื่องที่เราเคยใช้มาแล้ว ขณะนี้ตนก็ให้ทางกองทัพอากาศได้เป็นคนคัดเลือกแบบ และเสนอแนะมา เพราะว่าผู้ใช้ควรจะเป็นคนที่ดู ว่าเครื่องบินรบแบบไหนเหมาะสมกับตัวเองมากที่สุด
เมื่อถามต่อว่าในขั้นตอนสุดท้ายในการอนุมัติผ่านทาง รมว.กลาโหม จะต้องเป็นคนเซ็นอนุมัติ มั่นใจในสมรรถนะในเครื่องกริพเพนหรือไม่ นายภูมิธรรม กล่าวว่า ตนมั่นใจในกองทัพ เพียงแต่ขอดูรายละเอียดว่า สิ่งที่ได้มาและส่วนต่างๆ ที่จะได้ ความมั่นใจในสมรรถนะต่างๆ และสมเหตุสมผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งการถ่ายทอดเทคโนโลยีต่างๆ ตนก็ได้หารือกับ ผบ.ทอ. อยู่เรื่อยๆ และได้รายงานความคืบหน้าให้ทราบเป็นระยะ
“ส่วนเอฟ-16 ผมได้พูดคุยกับทางทูตสหรัฐแล้ว ก็ได้อธิบายในนโยบายของเราให้ทางทูตสหรัฐ ได้เข้าใจว่าทางเราจะไม่มีนโยบายที่จะกู้เงินเพื่อไปซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์ เราพยายามใช้เงินที่มีอยู่ ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด ผมก็มั่นใจว่าจะตัดสินใจได้ในเร็ววันนี้” นายภูมิธรรม กล่าว.