ภายในบังเกอร์สงครามโลกครั้งที่สอง ทางตะวันออกของเมืองแฟรงก์เฟิร์ต ประตูเหล็กหนักกว่า 4 ตัน ปกป้องแหล่งสำรองแร่ธาตุหายากขนาดใหญ่ที่สุดของเยอรมนี ซึ่งเป็นขุมทรัพย์ใจกลางความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ที่สูงขึ้น
ตำแหน่งที่แน่ชัดของแหล่งสำรองแห่งนี้เป็นความลับ และอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดด้วยกล้องวงจรปิด โดยบริษัท ทราเดียม ที่เชี่ยวชาญด้านการค้าแร่ธาตุหายาก รับผิดชอบเก็บวัตถุดิบล้ำค่าเหล่านี้หลายพันถัง ซึ่งเกือบทั้งหมดมาจากจีน ผู้ผลิตแร่ธาตุรายใหญ่ที่สุดของโลก
แร่ธาตุต่าง ๆ ในบังเกอร์ เช่น ดิสโพรเซียม เทอร์เบียม และนีโอไดเมียม มีความจำเป็นอย่างยิ่งต่อการผลิตเทคโนโลยีสมัยใหม่ที่สำคัญ ไม่ว่าจะเป็น สมาร์ตโฟน รถยนต์ไฟฟ้า (อีวี) และกังหันลม
ท่ามกลางสงครามการค้าระหว่างสหรัฐกับจีน รัฐบาลปักกิ่งได้กำหนดข้อจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายากเมื่อเดือน เม.ย. ที่ผ่านมา ส่งผลให้วัตถุดิบดังกล่าวอยู่ภายใต้ใบอนุญาตการส่งออกที่มีเงื่อนไขเข้มงวด ยิ่งไปกว่านั้น จีนยังควบคุมการทำเหมืองแร่ธาตุหายากมากกว่า 60% และการผลิตแร่ธาตุแปรรูป 92% ทั่วโลก ตามข้อมูลจากองค์การพลังงานระหว่างประเทศ (ไออีเอ)
อนึ่ง ภาคส่วนยานยนต์ของเยอรมนี ได้รับผลกระทบจากข้อจำกัดข้างต้นเป็นพิเศษ เนื่องจากการพึ่งพาแม่เหล็กถาวร และการที่จีนครองตลาดในภาคส่วนแร่ธาตุหายาก ทำให้อุตสาหกรรมยุโรปมีความเสี่ยงสูง
นายมาธีอัส รูธ ประธานและผู้ก่อตั้งของทราเดียม กล่าวว่า ลูกค้าของบริษัท “มีความกังวลเพิ่มขึ้น” ซึ่งสำหรับลูกค้าอุตสาหกรรมรายหนึ่ง การขาดแคลนแร่ธาตุหายาก อาจส่งผลกระทบบานปลายจนถึงขั้น “หยุดการผลิต” เลยทีเดียว
“ซัพพลายเออร์จีนของเรา ก็รู้สึกไม่พอใจเช่นกัน เพราะการตัดสินใจของรัฐบาลปักกิ่งผูกมัดพวกเขาไว้ ขณะที่ส่วนอื่นของโลกในตอนนี้ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก วัตถุดิบเหล่านี้ขาดแคลน มีราคาพุ่งสูง และไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร” รูธ กล่าวเพิ่มเติม
ด้านนายมาร์ติน เอิร์ดมันน์ จากสถาบันธรณีศาสตร์และทรัพยากรธรรมชาติแห่งสหพันธรัฐเยอรมนี (บีจีอาร์) กล่าวว่า ยุโรปไม่เคยสร้างอุตสาหกรรมเหมืองแร่ที่เทียบเคียงได้ และยุโรปเลือกที่จะนำเข้าแร่ธาตุหายากที่มีราคาต่ำกว่า จากประเทศที่มีกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวดน้อยกว่า
ทั้งนี้ สหภาพยุโรป (อียู) ออกกฎหมายเพื่อจัดหาวัตถุดิบเชิงยุทธศาสตร์ 17 ชนิด ซึ่งกฎหมายวัตถุดิบสำคัญ กำหนดเป้าหมายปี 2573 ให้มีการสกัดแร่ธาตุหายากที่บริโภคในอียู อย่างน้อย 10% ภายในกลุ่ม ควบคู่กับการแปรรูปที่จำเป็น 40% และการรีไซเคิล 25%
“อย่างไรก็ตาม การบรรลุเป้าหมายเหล่านี้จะมีความซับซ้อน เนื่องจากตลาดแร่ธาตุหายากยังคงถูกจำกัดด้วยราคาที่ต่ำมาก ซึ่งรัฐบาลปักกิ่งอาจจงใจรักษาราคาให้อยู่ระดับนี้ โดยมีเป้าหมายเพื่อป้องกันการแสวงหาผลประโยชน์ที่ให้ผลกำไรใด ๆ นอกจีน” เอิร์ดมันน์ ระบุเสริม
ขณะที่รูธกล่าวว่า แม้ชีวิตสมัยใหม่ขึ้นอยู่กับแร่ธาตุหายากเหล่านี้โดยสิ้นเชิง แต่การหาทางเลือกอื่นเมื่อเกิดปัญหาขาดแคลนวัตถุดิบนั้น “เป็นเรื่องยากมาก” และเมื่อพิจารณาถึงปัญหาที่ยุโรปเผชิญอยู่ในปัจจุบัน จากการไล่ตามการแข่งขันเพื่อแร่ธาตุหายากที่สำคัญ เขาได้ข้อสรุปที่น่าหดหู่ใจว่า “มันสายเกินไปแล้ว”.
เลนซ์ซูม
เครดิตภาพ : AFP
