พันอากาศเอกโจเซฟ คิตทิงเจอร์ จูเนียร์ แห่งกองทัพอากาศสหรัฐ ซึ่งเป็นเจ้าของสถิติโลกของการดิ่งพสุธาพร้อมร่มชูชีพจากบริเวณสุดขอบชั้นบรรยากาศโลก เสียชีวิตในฟลอริดา ขณะที่มีอายุได้ 94 ปี ด้วยโรคมะเร็งปอด
เมื่อวันที่ 16 สิงหาคม ค.ศ. 1960 คิตทิงเจอร์ สร้างสถิติการโดดร่มแบบ Free Fall โดยทิ้งตัวจากแท่นส่งตัวซึ่งผูกติดกับบอลลูนอัดก๊าซฮีเลียม ที่ความสูง 102,800 ฟุต (ประมาณ 31,333 เมตร) เหนือพื้นโลก ซึ่งเป็นความสูงที่เกือบจะหลุดออกไปจากชั้นบรรยากาศของโลกแล้ว
คิตทิงเจอร์ ทิ้งตัวลงมาแบบ Free Fall ด้วยความเร็วมากกว่า 600 ไมล์/ชม. (ราว 965 กม./ชม.) ซึ่งใช้เวลา 4 นาที 37 วินาที จึงตกถึงพื้นเบื้องล่าง
การกระโดดร่มครั้งนั้น เป็นส่วนหนึ่งของโปรเจคท์ Excelsior ซึ่งเป็นการทดลองด้านอวกาศในยุคแรก ๆ ก่อนที่มนุษย์จะสามารถลงไปเหยียบพื้นดวงจันทร์ และเพื่อนำข้อมูลไปใช้ในการออกแบบระบบดีดตัวออกจากอากาศยานของกองทัพ โดยจุดประสงค์หลักคือการหาข้อมูลว่า มนุษย์จะสามารถมีชีวิตรอดจากการกระโดดลงมาจากความสูงระดับสุดขอบบรรยากาศโลกหรือไม่
ในโปรเจคท์นี้ คิตทิงเจอร์ ทำการกระโดดร่มทั้งหมด 3 ครั้ง ภายในเวลา 10 เดือน และเขาทำสถิติโลกได้ในการกระโดดครั้งสุดท้าย ซึ่งเขาต้องไปปฏิบัติการที่ทะเลทรายนิวเม็กซิโก และเกิดเหตุชุดป้องกันแรงกดอากาศทำงานผิดพลาดเป็นช่วงสั้น ๆ ส่งผลต่อกลไกถ่วงน้ำหนัก ที่ทำให้ตัวเขาหนักกว่าเดิมถึง 2 เท่า จึงตกลงสู่พื้นโลกด้วยความเร็วสูงและกลายเป็นสถิติในเวลาต่อมา
ก่อนหน้าจะกระโดดลงมา คิตทิงเจอร์ ใช้เวลาถึง 1 ชม. 31 นาที เพื่อไต่ระดับความสูงที่สุดเท่าที่เขาจะทนได้ เขารออยู่ที่จุดกระโดดเป็นเวลานาน 12 นาที แล้วจึงทิ้งตัวลงมา
คิตทิงเจอร์ เป็นเจ้าของสถิติการดิ่งพสุธาแบบ Free Fall จากบอลลูนในระดับความสูงที่สุดในโลก เป็นเวลานานถึง 52 ปี ก่อนที่จะโดนทำลายสถิติในปี ค.ศ. 2012 โดยนักดิ่งพสุธาชาวออสเตรีย ชื่อ เฟลิกซ์ โบมการ์ตเนอร์ ซึ่งกระโดดจากระดับความสูง 128,000 ฟุต (ราว 39,014 เมตร) ด้วยความเร็ว 800 ไมล์/ชม. (ราว 1,287 กม./ชม.) ซึ่ง คิตทิงเจอร์ ได้ร่วมเป็นที่ปรึกษาในการกระโดดครั้งนี้ด้วย
แหล่งข่าว : washingtonpost.com
เครดิตภาพ : GETTY IMAGES
