เมื่อวันที่ 31 ธ.ค. พล.อ.อ.นภาเดช ธูปะเตมีย์ ผู้บัญชาการทหารอากาศ (ผบ.ทอ.) เปิดเผยว่า กองทัพอากาศกำลังพิจารณาจัดหาเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่ทดแทนเครื่องบินขับไล่รุ่นเก่า ที่ล้าสมัย ซ่อมบำรุงยาก และไม่คุ้มค่า ไม่ปลอดภัยในการบิน โดยเห็นว่าเครื่องบินขับไล่ เอฟ-35 ของบริษัท ล็อคฮีท มาร์ติน ประเทศสหรัฐ เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เพราะปัจจุบันราคาลดลงจากเดิม จากช่วงที่ออกสู่ตลาดใหม่ๆ ราคาเครื่องเปล่า 142 ล้านดอลลาร์ต่อเครื่อง (ประมาณ 4,731 ล้านบาท) เมื่อมีความต้องการและผลิตมากขึ้นทำให้ราคาลดต่ำลง ด้วยกลไกของการตลาดและการเมืองจากการรวมกลุ่มพันธมิตรทำให้ราคาลดลงเหลือ 82 ล้านดอลลาร์ต่อเครื่อง (ประมาณ 2,732 ล้านบาท)

พล.อ.อ.นภาเดช กล่าวต่อว่า ขณะที่เครื่องบิน gripen รุ่นใหม่ราคาสูงถึง 85 ล้านดอลลาร์ต่อเครื่อง ดังนั้นเอฟ-35 จึงไม่ใช่เครื่องบินที่เราเอื้อมไม่ถึง อยู่ที่การต่อรองราคากับบริษัทให้ได้ราคาต่ำสุด ซึ่งเป็นไปได้ว่าเราจะได้ในราคาหลัก70 ล้านดอลลาร์ ขึ้นไป เพราะตลาดเครื่องบินรบรายอื่นแทบขายไม่ออก ทั้งนี้จะริเริ่มตั้งโครงการในแผนงบประมาณ 2566 ทันที เพราะถ้าไม่รีบทำตอนนี้ราคาอาจสูงขึ้น และถ้าในที่สุดต้องลุยก็ต้องชี้แจงให้สังคมเข้าใจกระจ่างชัดในทุกประเด็น

“เป็นไปได้ว่าอาจจะมีการตั้งคณะกรรมการศึกษาฯ ควบคู่ไปด้วยในช่วง 5 ปีนี้ เพราะการพัฒนาเทคโนโลยีด้านการบินเดินหน้าไปเร็วมาก ซึ่งคำว่าศึกษาก็เหมือนเป็นการเดินเครื่อง ถ้าเราไปพูดคำว่าซื้อเลย เดี๋ยวจะโดนทัวร์ลง แต่ผมเชื่อยังว่าทัวร์จะไม่ลงเพราะผู้ที่เข้าใจจะสนับสนุนทันที เนื่องจาก ทอ.ไม่ได้ซื้ออาวุธ แต่ซื้อเครื่องมือเพื่อความปลอดภัยของประชาชน เราก็เป็นประชาชนคนหนึ่งที่เสี่ยงชีวิตใช้เครื่องมือเพื่อปกป้องท่าน ยืนยันว่าเรารักเครื่องบินเหมือนลูกไม่ได้ทิ้งขว้าง ถนอมกล่อมเกลี้ยงเหมือนลูก” พล.อ.อ.นภาเดช กล่าว

ส่วนที่มองว่าเป็นการซื้ออาวุธในช่วงที่ประเทศขาดแคลนงบประมาณ จากผลกระทบของโควิด-19 นั้น พล.อ.อ.นภาเดชกล่าวว่า เรายอมรับในความไม่มี รับทราบถึงสถานการณ์ดังกล่าว ด้วยการทยอยจัดซื้อครั้งละน้อยกองทัพอากาศไม่มีวันที่จะทำร้ายประชาชนให้เดือดร้อน เพราะเรารู้สถานการณ์อยู่แล้ว แต่คงต้องถามประชาชนว่ารับได้หรือไม่

พล.อ.อ.นภาเดช กล่าวว่า เครื่องบินที่กองทัพอากาศประจำการ เมื่อเก่าทรุดโทรม และยังมีปัญหาเรื่องส่งกำลังบำรุง โดยเฉพาะอะไหล่ ที่ต้องใช้เวลานานในการจัดหามาทดแทนจึงต้องไปกว้านหาซื้อในตลาดมืด อนาคตข้างหน้าหากติดขัดและส่งกำลังบำรุงไม่ได้เพราะไม่มีอะไหล่ หรือเครื่องยนต์ บริษัทหยุดสายการผลิตเครื่องบินก็ทำการบินไม่ได้ กองทัพอากาศจึงได้มองอย่างรอบด้านพบว่าในปัจจุบันนี้เครื่องบินเอฟ-35 ค่ายของอเมริกามีสมรรถนะดีเลิศ ประเทศต่างๆ ล้วนต้องการซื้อมาใช้งาน อย่างไรก็ตาม ยังไม่ได้นำเสนอแนวทางดังกล่าวต่อรัฐบาล และ พล.อ.ประยุทธ์ จันทร์โอชา นายกรัฐมนตรี และรมว.กลาโหม เพราะการที่ ทอ.จะเสนออะไรต้องคุยกันให้สะเด็ดน้ำก่อน.