นับแต่ “เปป กวาร์ดิโอลา” เข้ามาคุมทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี เมื่อปี 2016 เขาได้สถาปนาตัวเองเป็นผู้จัดการทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสรอย่างไร้คำครหา

หลักฐานคือถ้วยแชมป์ 18 ใบที่แมนฯ ซิตี ดาหน้ากวาดไปทั่วทั้งในอังกฤษและทวีปยุโรป
492 นัด คือตัวเลขการทำงานทั้งหมดของเปปที่แมนฯ ซิตี แต่ถ้ารวมกับตอนที่ยังเป็นกุนซือบาร์เซโลนาและบาเยิร์น มิวนิค คือจำนวนรวม 942 นัด

อย่างไรก็ตามเชื่อว่าแม้มีประสบการณ์เกือบ 1,000 นัด “แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่เปปกำลังสัมผัสถึงวิกฤติชนิดหายใจรดต้นคอได้มากเท่านี้มาก่อน”

สาหัสขนาดไหนดูได้จากศรีษะและใบหน้าของเปป ที่ถูกเกาถูกขยี้ด้วยมือของตัวเองจนเป็นรอยถลอกและมีเลือดออกที่สันจมูก คาดว่าเป็นผลจากความเครียดจัดหลังเกมกลางสัปดาห์ที่ได้แค่เสมอ เฟเยนูร์ด 3-3 ทั้งที่ออกนำไปก่อน 3-0

ตอนที่นักข่าวถามว่าแผลมาจากไหน เปป ยังพูดถึงขั้นว่า “ผมอยากทำร้ายตัวเอง” ก่อนเดินจากไปทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้ซักไซ้ต่อ

เพราะอย่าว่าแต่แพ้ 4 ครั้งรวด ซึ่งเป็นสิ่งที่ เปป เพิ่งเคยสัมผัสเป็นครั้งแรกในฐานะผู้จัดการทีม แต่ถึงตอนนี้มันยิ่งเหลือเชื่อเข้าไปอีกว่าทีมอย่าง แมนฯ ซิตี เนี่ยนะที่กำลังไม่ชนะใครมาแล้ว 6 นัดติดต่อกัน (แพ้ 5 เสมอ 1)

และที่มันยิ่งกว่าบทละครซึ่งไม่รู้ว่าจะดราม่าได้ขนาดนี้หรือไม่ ย่อมเป็นโปรแกรมสุดสัปดาห์นี้ที่บทวัดใจด่านต่อไปของแมนฯ ซิตี ดันเป็นจ่าฝูง ลิเวอร์พูล ที่กำลังร้อนแรงจัด

ลิเวอร์พูล ได้เปรียบทั้งการเล่นในแอนฟิลด์ ฟอร์มก็กำลังสุดยอด ยิ่งในแชมเปียนส์ลีกเพิ่งโค่นรีล มาดริด จนเก็บ 15 แต้มเต็มในถ้วยยุโรป

ต่างจาก แมนฯ ซิตี แบบสวรรค์กับนรก ซึ่งนอกจากฟอร์มแย่ พวกเขายังคงมีปัญหาขุมกำลังที่ผู้เล่นบาดเจ็บหลายราย โรดรี เจ็บทั้งฤดูกาลไม่พอ คนที่พยายามดันขึ้นมาแทนอย่าง มาเตโอ โควาซิช ก็เจ็บไปอีกคนและไม่พร้อมสำหรับเกมนี้

ช่องว่างคั่นกันอยู่ 8 แต้ม หากลิเวอร์พูลรักษามาตรฐานคว้าชัยชนะ ระยะห่างจะกลายเป็น 11 แต้ม เรียกว่าเดินหน้าสู่ตำแหน่งแชมป์ตั้งแต่ยังไม่ครึ่งทางฤดูกาล

กลับกันถ้าแมนฯ ซิตี พลิกล็อคชนะ ช่องว่างจะโดนตัดเหลือแค่ 5 แต้ม เท่ากับว่านอกจากกอบกู้ความมั่นใจแล้วก็จะส่งผลให้ประตูแย่งแชมป์เปิดกว้างอ้าซ่า

แน่นอนว่าแฟนลิเวอร์พูลย่อมหวังว่าทีมรักจะกระทืบซ้ำศัตรูตัวเอ้ที่กำลังร่อแร่ แต่ถ้าเป็นแฟนทีมอาร์เซนอล ก็น่าจะหวังให้แมนฯ ซิตี ช่วยหยุดความร้อนแรงของลิเวอร์พูลเสียที

แล้วคุณล่ะ อยากให้ผลการแข่งขันวันอาทิตย์นี้เป็นแบบไหน?

เฮียเอง