ยานอวกาศจูโนขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐหรือ ‘นาซา’  ซึ่งเป็นยานที่โคจรรอบดาวพฤหัสบดี ได้ส่งภาพถ่ายระยะใกล้ของ ‘ยูโรปา’ ระหว่างที่โคจรผ่านดวงจันทร์บริวารของดาวพฤหัสบดี ที่มีพื้นผิวปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งเมื่อวันที่ 29 ก.ย. ที่ผ่านมา ถือว่าเป็นภาพถ่ายรายละเอียดสูงและให้ภาพที่ชัดที่สุดเท่าที่เคยมีมาของดวงจันทร์ยูโรปา

ภาพถ่ายดังกล่าวเป็นภาพของพื้นผิวของยูโรปาที่มีขนาด 93 x 125 ไมล์ (ราว 149 x 201 กม.) เผยให้เห็นลักษณะของริ้วน้ำแข็งที่ตัดกันไปมาพร้อมกับจุดสีดำ ซึ่งทีมวิจัยเชื่อว่าเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่า กำลังเกิดการปะทุของภูเขาไฟที่อยู่เบื้องล่าง 

ไฮดี เบกเคอร์ หัวหน้าทีมสำรวจประจำกล้อง SRU (Stellar Reference Unit) ซึ่งปกติเป็นกล้องที่ใช้สำหรับนำทางยานอวกาศให้อยู่ในเส้นทาง กล่าวว่า ภาพนี้ช่วยให้ได้เห็นรายละเอียดที่ชัดเจนยิ่งขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง และยังเป็นภาพถ่ายจากพื้นที่ที่ไม่เคยมีการบันทึกภาพมาก่อนด้วยความคมชัดระดับนี้ ในสภาพที่มีแสงสว่างมากพอ 

เบกเคอร์ ยังกล่าวอีกว่า ภาพนี้จะมีส่วนช่วยไขความลับว่า เหล่าดวงจันทร์บริวารของดาวพฤหัสบดีนั้น ถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไร และเหตุใดจึงมีเปลือกนอกเป็นชั้นน้ำแข็ง

ภาพถ่ายที่ได้มานี้ ยังทำให้องค์การนาซาคิดจะมอบหมายภารกิจใหม่ ๆ ให้ยานจูโนต่อไป โดยแต่เดิม ยานอวกาศจูโนจะสิ้นสุดแผนการสำรวจดาวพฤหัสบดีในปี 2564 แต่แล้วก็มีการปรับขยายแผนการ เป็นการสำรวจดาวพฤหัสบดีและกลุ่มดวงจันทร์บริวารจนถึงปี 2568 

ก่อนหน้าที่ยานจูโนจะถ่ายภาพดวงจันทร์ยูโรปา มันได้ส่งภาพที่น่าทึ่งของดวงจันทร์แกนีมีดสู่พื้นโลกมาแล้ว เมื่อเดือน มิ.ย. 2564

แหล่งข่าว : thedailybeast.com, jpl.nasa.gov

เครดิตภาพ : GETTY IMAGES, NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS, NASA/JPL-Caltech/SwRI