ทีมนักดาราศาสตร์ซึ่งนำโดยทีมจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ตรวจพบร่องรอยทางเคมีของสารไดเมทิลซัลไฟด์ (DMS) และ/หรือ ไดเมทิลไดซัลไฟด์ (DMDS) บนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่ชื่อว่า K2-18b ซึ่งพวกเขาชี้ว่า มีเพียงสิ่งมีชีวิตเท่านั้นที่สามารถสร้างสารเหล่านี้ขึ้นได้ เช่น แพลงก์ตอนพืชในทะเล
ทีมนักดาราศาสตร์ชี้ว่า “ผลลัพธ์นี้เป็นหลักฐานที่แข็งแกร่งที่สุดจนถึงขณะนี้ว่า อาจมีสิ่งมีชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของเรา”
ผลการค้นพบนี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal Letters และชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้ที่จะมีมหาสมุทรบนพื้นผิวดาวเคราะห์ดวงนี้ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์คาดหวังว่าจะค้นพบมานานหลายปี
ทีมงานกล่าวในบทคัดย่อของรายงานว่า “ความเป็นไปได้ของดาวเคราะห์ไฮเซียน ซึ่งจะมีมหาสมุทรทั่วทั้งดาวเคราะห์และชั้นบรรยากาศที่อุดมด้วยก๊าซไฮโดรเจน ช่วยขยายและเร่งการค้นหาสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการอยู่อาศัยในที่อื่น ๆ อย่างมีนัยสำคัญ”
อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีฝ่ายที่ไม่เห็นด้วยกับผลสรุปนี้และไม่เชื่อว่านี่คือร่องรอยของสิ่งมีชีวิตนอกโลก
คอรีย์ เอส. พาวเวลล์ นักเขียนวิทยาศาสตร์และผู้ก่อตั้ง OpenMind Magazine โพสต์เกี่ยวกับผลการค้นพบนี้บนโซเชียลมีเดีย “บลูสกาย” ว่า “ความเป็นไปได้ว่าอาจมีการค้นพบสิ่งมีชีวิตนอกโลกนั้นน่าดึงดูดใจมากจนลากสำนักข่าวที่มีชื่อเสียงให้ลงข่าวที่ ‘ไร้เดียงสา’ หรือทำให้เข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง”
เขากล่าวเสริมว่า “เอาอีกแล้วกับดาวเคราะห์ K2-18b เอิ่ม…มันมีหลักฐานที่แน่นหนามากเกี่ยวกับที่มาของโมเลกุล DMS ที่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตนะ”

K2-18b อยู่ห่างจากโลก 124 ปีแสงและมีขนาดใหญ่กว่าโลกมาก (มีมวลมากกว่าโลกถึง 8 เท่า) แต่เล็กกว่าดาวเนปจูน การค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตพื้นฐานบนดาวเคราะห์เช่นนี้ช่วยเพิ่มโอกาสที่จะมีดาวเคราะห์ที่คล้ายกับโลก ซึ่งมนุษย์อาจเข้าไปอยู่อาศัยได้มากขึ้น เนื่องจากมีอุณหภูมิและบรรยากาศที่อาจหล่อเลี้ยงสิ่งมีชีวิตได้
ทีมงานที่อยู่เบื้องหลังงานวิจัยนี้หวังว่าการศึกษาเพิ่มเติมด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์จะช่วยยืนยันการค้นพบเบื้องต้นของพวกเขาได้
ด้าน คริสโตเฟอร์ ไกลน์ นักธรณีเคมี นักวิจัยดาวเคราะห์ และนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำจากสถาบันวิจัยเซาท์เวสต์ในซานอันโตนิโอกล่าว ดาวเคราะห์ K2-18b ไม่ใช่สถานที่เดียวที่นักวิทยาศาสตร์กำลังสำรวจความเป็นไปได้ว่าอาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ และการวิจัยนี้ยังคงเป็นเพียงขั้นตอนแรกของกระบวนการนี้ จึงควรเพลาความตื่นเต้นเกี่ยวกับความสำคัญของการวิจัยนี้ลงบ้าง
“เราต้องระมัดระวังในเรื่องนี้” ไกลน์กล่าว “ดูเหมือนว่าข้อมูลบางอย่างจะไม่สามารถอธิบายได้ ส่วนการเจอ DMS/DMDS สามารถอธิบายได้ แต่การตรวจจับแบบนี้ออกจะเกินขีดจำกัดของกล้องเจมส์ เวบบ์”
ไกลน์ยังกล่าวเสริมว่า “จำเป็นต้องทำงานเพิ่มเติมเพื่อทดสอบว่าโมเลกุลเหล่านี้มีอยู่จริงหรือไม่ นอกจากนี้ เรายังต้องการการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อประเมินภูมิหลังของสิ่งไม่มีชีวิตบนดาวเคราะห์ K2-18b และดาวเคราะห์ที่คล้ายคลึงกัน นั่นคือ ปฏิกิริยาเคมีที่อาจเกิดขึ้นได้ในสภาพที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตในสภาพแวดล้อมที่แปลกใหม่นี้ เราอาจเห็นหลักฐานของปฏิกิริยาเคมีที่น่าทึ่งมากกว่าพบเห็นสิ่งมีชีวิต”
เขากล่าวว่า ดาวเคราะห์ TRAPPIST-1 ก็กำลังถูกวิจัยว่ามีศักยภาพในการอยู่อาศัยได้ เช่นเดียวกับดาวเคราะห์ LHS 1140b ซึ่งเขากล่าวว่า “เป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่มีความสำคัญทางชีววิทยาดาราศาสตร์อีกดวงหนึ่ง ซึ่งอาจเป็นดาวแห่งมหาสมุทรขนาดใหญ่”
สำหรับดาวเคราะห์ K2-18b นั้น ไกลน์กล่าวว่า จำเป็นต้องทำการทดสอบอีกหลายครั้งก่อนที่จะมีการลงความเห็นพ้องต้องกันจากชุมชนนักดาราศาสตร์ว่า มีสิ่งมีชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้จริง
ที่มา : cnet.com
เครดิตภาพ : Amanda Smith/University of Cambridge