ขณะที่ภารกิจ “อาร์ทิมิส-2” ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐ (นาซา) ช่วยสนับสนุนเส้นทางของสหรัฐในการส่งมนุษย์กลับไปยังดวงจันทร์ ความพยายามของจีนในการส่งนักบินอวกาศลงจอดที่นั่นภายในปี 2573 ก็มีความสำคัญทางภูมิรัฐศาสตร์มากขึ้น และสร้างแรงกดดันต่อรัฐบาลปักกิ่ง ให้บรรลุเป้าหมายหรือดำเนินการให้เสร็จก่อนกำหนดเวลา
เมื่อไม่นานมานี้ นักบินอวกาศ 4 คน ของภารกิจอาร์ทิมิส-2 บินผ่านด้านไกลของดวงจันทร์ที่อยู่ในเงามืด เดินทางลึกเข้าไปในอวกาศไกลกว่าที่มนุษย์คนไหนเคยทำมาก่อน และปูทางสำหรับภารกิจ “อาร์ทิมิส-4” เพื่อลงจอดบนดวงจันทร์ในปี 2571
การกลับไปยังดวงจันทร์ตามที่วางแผนไว้ของสหรัฐ ในรอบกว่า 50 ปี กำลังถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดในจีน ซึ่งกำลังพัฒนาโครงสร้างทั้งหมดสำหรับภารกิจลงจอดบนดวงจันทร์พร้อมลูกเรือเป็นครั้งแรกของประเทศ ตั้งแต่จรวด “ลองมาร์ช-10” ไปจนถึงยานอวกาศ “เมิ่งโจว” และยานลงจอดบนดวงจันทร์ “หลานเยว่”
รัฐบาลปักกิ่งมีความก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยจีนเป็นประเทศแรกที่ส่งหุ่นยนต์นำตัวอย่างจากด้านใกล้และด้านไกลของดวงจันทร์กลับมายังโลก และโครงการส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศของจีน ก็มีความเชี่ยวชาญในการปฏิบัติงานที่สถานีอวกาศ และรับมือกับเหตุฉุกเฉินในวงโคจร
ด้านนายเคลย์ตัน สโวป รองผู้อำนวยการโครงการความมั่นคงการบินและอวกาศ จากศูนย์ศึกษายุทธศาสตร์และนานาชาติสหรัฐ (ซีเอสไอเอส) กล่าวว่า สำหรับจีนแล้ว ไม่มีรางวัลใดที่ยิ่งใหญ่ไปกว่า “การส่งมนุษย์ไปเหยียบดวงจันทร์” และนี่คือก้าวต่อไปที่สำคัญของจีน บนเส้นทางสู่ความเป็นเลิศในด้านอวกาศ
อนึ่ง รัฐบาลวอชิงตันและรัฐบาลปักกิ่ง กำลังแข่งขันในความพยายามสร้างสถาบัน เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับอนาคตที่มนุษย์จะมีฐานปฏิบัติการถาวรบนดวงจันทร์ ระหว่างข้อตกลงอาร์ทิมิสที่นำโดยสหรัฐ เกี่ยวกับการสำรวจดวงจันทร์ กับสถานีวิจัยนานาชาติบนดวงจันทร์ (ไอแอลอาร์เอส) ที่นำโดยจีนและรัสเซีย
“คำถามในตอนนี้ไม่ได้อยู่ที่ว่าใครจะไปถึงก่อน แต่เป็นใครจะอยู่ได้นานกว่าและทำอะไรได้มากกว่ากัน” นายคัง กั๋วฮวา ศาสตราจารย์ด้านการบินและอวกาศ จากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์การบินและอวกาศหนานจิง กล่าวเมื่อไม่นานมานี้
กระนั้น อุปสรรคที่สำคัญสำหรับรัฐบาลปักกิ่ง คือ การพิสูจน์สถาปัตยกรรมของภารกิจสำรวจดวงจันทร์ทั้งหมดภายใน 4 ปีข้างหน้า โดยแสดงให้เห็นว่าฮาร์ดแวร์ที่กำลังพัฒนาสำหรับภารกิจปี 2573 ตั้งแต่จรวดบรรทุกหนักไปจนถึงชุดอวกาศ สามารถทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือในการใช้งานครั้งแรก
แม้ภารกิจสำรวจดวงจันทร์ด้วยหุ่นยนต์ครั้งล่าสุดของจีน มอบประสบการณ์อันมีค่าในด้านการสื่อสาร การนัดพบ และปฏิบัติการเทียบท่ารอบดวงจันทร์ แต่ภารกิจที่มีลูกเรือนั้น มีข้อกำหนดด้านความปลอดภัยที่เข้มงวดกว่ามาก อีกทั้งส่วนสำคัญของห่วงโซ่ภารกิจยังอยู่ระหว่างการทดสอบ ซึ่งรวมถึงจรวดและยานอวกาศ
อย่างไรก็ตาม สโวปกล่าวว่า จีนดูเหมือนจะมีความคืบหน้าอย่างต่อเนื่อง และ “มีความเป็นไปได้อย่างมาก” ที่จะบรรลุเป้าหมายทันตามเวลาที่กำหนดไว้
“จีนมีประวัติในการกำหนดเส้นตายสำหรับกิจกรรมอวกาศ และดำเนินการเสร็จตามเส้นตายเหล่านั้นอย่างเคร่งครัด โดยไม่มีสัญญาณใด ๆ ที่บ่งชี้ถึงความผิดพลาดหรือความล่าช้า ในแผนการส่งมนุษย์ไปยังดวงจันทร์ของรัฐบาลปักกิ่ง” สโวป กล่าวทิ้งท้าย.
เลนซ์ซูม
เครดิตภาพ : AFP
