เนื่องจากขาดแคลนทะเลสาบ, แม่นํ้า และปริมาณนํ้าฝนที่สมํ่าเสมอ ซาอุดีอาระเบียจึงต้องพึ่งพาโรงกลั่นนํ้าทะเลหลายสิบแห่ง ที่เปลี่ยนนํ้าเค็มจากอ่าวอาหรับ และทะเลแดง ให้กลายเป็นนํ้าดื่ม และนํ้าประปาที่จ่ายไปยังเมืองต่าง ๆ สำหรับการดำรงชีวิตของผู้คน
ทว่าความต้องการโรงกลั่นนํ้าทะเลที่เพิ่มขึ้น ซึ่งได้รับแรงหนุนจากความฝันของเจ้าชายโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน มกุฎราชกุมารและนายกรัฐมนตรีแห่งซาอุดีอาระเบีย ในการทำให้ประเทศเป็นศูนย์กลางธุรกิจและการท่องเที่ยวระดับโลก มีความเสี่ยงที่จะขัดแย้งกับเป้าหมายด้านความยั่งยืน รวมถึงการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์ ภายในปี 2603
ทั้งนี้ โครงการต่าง ๆ เช่น ญาซลาห์ ซึ่งเป็นโรงงานแห่งแรกที่บูรณาการ การกลั่นนํ้าทะเลกับพลังงานแสงอาทิตย์ในระดับใหญ่ มีจุดมุ่งหมายเพื่อบรรเทาปัญหาดังกล่าว เจ้าหน้าที่รัฐของซาอุดีอาระเบียกล่าวว่า แผงโซลาร์เซลล์จะช่วยลดการปล่อยคาร์บอนได้ประมาณ 60,000 ตันต่อปี
“ไมเคิล คริสโตเฟอร์ โลว์” จากมหาวิทยาลัยยูทาห์ในสหรัฐ ซึ่งศึกษาปัญหาการขาดแคลนนํ้าของซาอุดีอาระเบีย กล่าวว่า การใช้โรงกลั่นนํ้าเพื่อตามให้ทันเป้าหมายเพิ่มประชากรในราชอาณาจักร จาก 32.2 ล้านคนในปัจจุบัน เป็น 100 ล้านคนภายในปี 2573 ถือเป็นความท้าทายที่ต้อง “พยายามสุดความสามารถ”
ปัจจุบัน บริษัท เซลีน วอเตอร์ คอนเวอร์ชั่น คอร์ปอเรชัน (เอสดับเบิลยูซีซี) ของซาอุดีอาระเบีย รายงานกำลังการผลิตนํ้าจืด 11.5 ล้านลูกบาศก์เมตรต่อวัน ในโรงงาน 30 แห่ง แต่การเติบโตดังกล่าวมีราคาที่ต้องจ่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโรงงานพลังงานความร้อนที่ใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล
เอสดับเบิลยูซีซี ระบุว่า บริษัทต้องการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ 37 ล้านเมตริกตัน ภายในปี 2568 ซึ่งมันสำเร็จเป็นส่วนใหญ่ได้ด้วยการเปลี่ยนผ่านจากโรงงานพลังงานความร้อน เป็นโรงงานแบบเดียวกับญาซลาห์ ซึ่งใช้กระบวนการผลิตนํ้าแบบรีเวิร์สออสโมซิส ที่ใช้พลังงานไฟฟ้า
ที่โรงกลั่นนํ้าทะเลทั่วซาอุดีอาระเบีย พนักงานหลายคนเข้าใจดีว่างานของพวกเขามีความสำคัญ ต่อการอยู่รอดของประชาชนมากเพียงใด
พนักงานคนหนึ่งกล่าวว่า นํ้าส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังกรุงริยาด เมืองหลวงของซาอุดีอาระเบีย ซึ่งต้องใช้นํ้า 1.6 ล้านลูกบาศก์เมตรต่อวัน และอาจใช้มากถึง 6 ล้านลูกบาศก์เมตรต่อวันภายในสิ้นทศวรษนี้ ซึ่งเขาอธิบายว่า การกลั่นนํ้าทะเลเป็นงานที่มีเดิมพันสูง และมีผลกระทบต่อความมั่นคงของชาติอย่างชัดเจน แต่ถ้าไม่มีโรงงานเหล่านี้ กรุงริยาดก็อาจจะตายได้.
