เกมฟุตบอลพรีเมียร์ลีก คู่ที่ “เจ้าสัวน้อย” ฟูแลม เปิดบ้านรับการมาเยือนของ “เดอะ คลาเร็ตส์” เบิร์นลีย์ เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา กลายเป็นประวัติศาสตร์หน้าใหม่ เมื่อรีเบคกา เวลช์ ผู้ตัดสินสาววัย 40 ปี จะกลายเป็นสุภาพสตรีคนแรกที่ได้ลงเป่าในเกมของผู้ชาย ในลีกสูงสุดแดนผู้ดี
รีเบคกา เวลช์ เป็นชาวเมืองซันเดอร์แลนด์ ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอังกฤษ โดยเดิมทีเธอทำงานอยู่กับสำนักงานสุขภาพแห่งชาติของอังกฤษ หรือ “NHS” ตั้งแต่เมื่อ 17 ปีก่อน ขณะที่เส้นทางในการเป็นผู้ตัดสินของเธอนั้น เกิดขึ้นโดยที่ไม่ได้ตั้งใจ
เรื่องราวมันเกิดขึ้นเมื่อปี 2010 เมื่อ รีเบคกา ไปเล่นฟุตบอลซันเดย์ ลีก แบบสนุก ๆ และได้รู้จักกับลินด์ซีย์ โรบินสัน ซึ่งเป็นผู้ตัดสินระดับ B ของ ยูฟ่า ที่มาทำหน้าที่ เธอเล่าว่าตอนนั้นเธอแอบบ่นว่าผู้ตัดสินมักจะผิดพลาด ทั้งที่มันไม่น่าจะเป็นงานยากตรงไหน ลินด์ซีย์ เลยบอกว่างั้นก็มาเป่าเองเลย เธอก็เลยเลิกเล่น หันไปจับนกหวีดแทน แล้วทุกอย่างก็ยาวมาจนถึงวันนี้
รีเบคกา ทำหน้าที่ผู้ตัดสินมาเรื่อย ๆ ควบคู่กับการเป็นเจ้าหน้าที่ของ NHS ก่อนจะหันมาเป็นผู้ตัดสินเต็มตัวในปี 2019 นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาเธอก็กลายเป็นผู้ตัดสินแถวหน้าของวงการ ได้ทำหน้าที่ในเกมวีเมนส์ ซูเปอร์ ลีก เกม เอฟเอ คัพ รอบชิงชนะเลิศของผู้หญิง 2 สมัยในปี 2017 และ 2020
ก่อนจะได้เป็นผู้ตัดสินคนแรกที่ได้ลงเป่าในเกมฟุตบอลลีกของผู้ชายในแดนผู้ดี ประเดิมด้วยเกมลีก ทู ระหว่าง ฮาร์โรเกต กับ ปอร์ทเวล เมื่อเดือนเมษายน 2021 และเพิ่งเป็นตัวแทนของอังกฤษ ไปทำหน้าที่ในฟุตบอลหญิงชิงแชมป์โลก 2023 ที่ออสเตรเลีย และนิวซีแลนด์ เมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา
ขณะที่กับเกมพรีเมียร์ลีกนั้น ก่อนหน้านี้ เวลช์ เคยทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสินที่ 4 มาแล้ว ในเกมที่ ฟูแลม แพ้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 0-1 เมื่อ 4 พ.ย. ที่ผ่านมา ก่อนที่สุดท้ายแล้ว เธอจะได้กลายเป็นผู้หญิงคนแรกในประวัติศาสตร์ ที่ไดก้ลงเป่าในเกมพรีเมียร์ลีก ในเกมระหว่าง ฟูแลม กับ เบิร์นลีย์ เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา
ที่ผ่านมา เวลช์ บอกว่าเธอรู้สึกว่าตัวเองได้รับความเคารพจากบรรดานักเตะชาย มากกว่าเหล่านักเตะหญิงกันเองด้วยซ้ำ แต่กับแฟนบอลก็อาจมีบ้างที่พูดถึงเธอในทางที่ไม่เหมาะสม โดยก่อนหน้านี้เคยมีแฟนบอลวัยรุ่นอายุ 17 ปี 2 รายที่เคยถูกจับกุมโทษฐานตะโกนเหยียดเพศเธอระหว่างเกม
อย่างไรก็ตาม เวลช์ บอกว่าเธอเข้าใจ และแยกแยะออกระหว่างการเหยียด คุกคาม กับการไม่เห็นด้วยกับการตัดสิน ซึ่งอย่างหลังนั้น เวลช์ บอกว่าเธอไม่ได้มีปัญหากับมันเลยสักนิด แถมบางครั้งเป็นเรื่องดี เพราะมันอาจเป็นกระจกสะท้อนการทำหน้าที่ของเธอได้อีกด้วย
ต้องรอดูว่าจากนี้ไป ก้าวต่อไปของ รีเบคกา เวลช์ ในเวทีระดับสูงสุดของเกมลูกหนังของผู้ชาย จะก้าวไปได้ไกลถึงระดับไหน ไม่แน่เราอาจจะได้เห็นเธอในทัวร์นาเมนต์ใหญ่อย่าง ยูโร หรือ ฟุตบอลโลก ในอนาคตอันใกล้นี้ก็เป็นได้
