ย้อนไปเมื่อวันที่ 23 ต.ค. 2561 สาวใหญ่จากเซาท์แคโรไลนา คือผู้โชคดี ถูกรางวัลลอตเตอรี่ ‘เมกามิลเลียนส์’ มูลค่ามากกว่า 1,500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 53,565 ล้านบาท) รางวัลที่เธอได้รับในครั้งนั้นถือว่าเป็นการถูกแจ๊กพอตรางวัลจากลอตเตอรี่ใบเดียวที่มีมูลค่าสูงสุดของ เมกามิลเลียนส์ ทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้นและกังวลมาก
นั่นคือความรู้สีกของหญิงผู้โชคดีในตอนแรก ก่อนที่จะมาพับกับทนายความเจ้าเล่ห์ ‘เจสัน เคอร์แลนด์’ ซึ่งโด่งดังในนามของ ‘ทนายความลอตเตอรี่’ ซึ่งเธอกล่าวหาว่าเขาฉ้อโกงเงินรางวัลของเธอไปเป็นจำนวนมากกว่า 80 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 2,856 ล้านบาท)
สาวใหญ่ผู้โชคดีจากเซาท์แคโรไลนา ไม่ยินยอมให้ระบุชื่อจริงของเธอและได้รับอนุญาตให้นามแฝงในระหว่างการพิจารณาคดีที่เธอเป็นผู้ฟ้องร้อง เคอร์แลนด์ ว่า ‘เบ็ธ สมิท’
สมิท ผันตัวจากการเป็นพนักงานบริษัทประกันภัยที่ได้เงินมาเป็นมหาเศรษฐีในชั่วเวลาข้ามคืน ด้วยจำนวนเงิน 600 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 21,426 ล้านบาท) ที่เธอได้รับจากการถูกรางวัลลอตเตอรี่หลังจากหักภาษีแล้ว ซึ่งทำให้เธอดีใจและเป็นกังวลไปพร้อม ๆ กัน
สมิท ซึ่งอยู่ในวัย 50 ปีเศษและสามีมีชีวิตครอบครัวที่ดีอยู่แล้ว และไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาของสาธารณชน นอกจากนี้เธอยังวิตกเรื่องความปลอดภัย เนื่องจากสถานภาพมหาเศรษฐีที่อาจทำให้พวกเขาตกเป็นเป้าหมายของพวกมิจฉาชีพ เธอและครอบครัวจึงพิจารณาตัวเลือกที่จะมาให้ความช่วยเหลือ จนในที่สุด พวกเขาตกลงเลือก เคอร์แลนด์ หลังจากที่ได้เห็นอีกฝ่ายผ่านทางรายการโทรทัศน์ที่จัดให้มีการเสวนาเกี่ยวกับการถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่และรู้สึกประทับใจที่ เคอร์แลนด์ ดูเหมือนจะเข้าใจดีว่าต้องจัดการเรื่องต่าง ๆ อย่างไรสำหรับผู้ที่ถูกรางวัลใหญ่ อีกทั้ง เขาเองก็เเป็นตัวแทนทางกฎหมายของผู้ถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่รายอื่น ๆ
ในวันที่ 4 มี.ค. 2562 ซึ่งนับเป็นเวลา 5 เดือนหลังจากที่ สมิธ ถูกลอตเตอรี่ พวกเขานัดพบกับ เคอร์แลนด์ ในสถานที่แห่งหนึ่งในเมืองโคลัมเบีย จากนั้น เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสมาคมลอตเตอรี่แห่งเซาท์แคโรไลนา ก็รับตัวพวกเขาไปยังสำนักงานลอตเตอรี่เพื่อรับเงินรางวัล ซึ่งได้มาทั้งหมด 878 ล้านดอลลาร์สหรัฐก่อนหักภาษี และทนายความวัย 40 ปี ก็ได้รับเงินค่าธรรมเนียมกินเปล่าเบื้องต้นเป็นจำนวน 200,000 ดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 7.14 ล้านบาท
ไม่กี่วันถัดจากนั้น เคอร์แลนด์ จัดงานแถลงข่าว สมิท ตัดสินใจบริจาคเงินเพื่อการกุศลหลายแห่ง รวมทั้งช่วยเหลือผู้ประสบภัยจากพายุเฮอริเคนและสภากาชาดอเมริกัน แต่ เคอร์แลนด์ ไม่ได้แถลงชัดเจนถึงจำนวนเงินที่บริจาคให้แต่ละที่
หลังจากนั้น เขาก็เปิดบัญชีเงินฝากที่ธนาคารสัญชาติอิราเอล ‘Leumi’ สาขาในสหรัฐ ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในนิวยอร์ก เพื่อเป็นบัญชีหลักในการแบ่งเงินเข้าบัญชีย่อยอื่น ๆ ซึ่งเปิดกับธนาคารสหรัฐอีก 4 แห่ง โดยแบ่งเงินฝาก 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 3,570 ล้านบาท) 2 บัญชี และ 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (1,785 ล้านบาท) อีก 2 บัญชีโดยมีผู้จัดการประจำธนาคารเป็นผู้ดูแลการลงทุน
สมิท กล่าวว่า บัญชีทั้งหมดเปิดขึ้นโดยใช้ชื่อของ เคอร์แลนด์ โดยอ้างว่าเพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของครอบครัวของเธอ พวกเขาไม่เคยได้รับข้อมูลการเดินบัญชีจากธนาคาร ข้อมูลทั้งหมดที่พวกเขาได้รับล้วนแล้วแต่มาจาก เคอร์แลนด์ และสุดท้ายก็กลายเป็นว่า สมิท และครอบครัวไม่มีสิทธิเข้าถึงเงินจำนวนนี้ เพราะชื่อเจ้าของบัญชีไม่ใช่พวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังตกลงที่จะจ่ายค่าจ้างให้ เคอร์แลนด์ เดือนละ 50,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ราว 1.78 ล้านบาท) เพื่อดูแลการเงินของพวกเขาและจัดสรรเงินให้แผนการต่าง ๆ ที่พวกเขาต้องการ
หลังจาก สมิท รับเงินรางวัลมาแล้ว เคอร์แลนด์ ได้จัดการให้เธอลงทุนในธุรกิจหลายอย่าง เช่น บริษัทปล่อยเงินกู้ให้ธุรกิจขนาดเล็ก กลุ่มธุรกิจค้าเพชร ธุรกิจแข่งม้า กลุ่มซัพพลายเออร์จัดหาชุด PPE ให้รัฐ ซึ่งรวมกันแล้วเป็นเงินมากกว่า 70 ล้านเหรียญสหรัฐหรือเกือบ 2,500 ล้านบาท นอกจากนี้ สมิท ยังซื้อบ้านใหม่อีก 3 หลัง ซื้อโรงแรม 1 แห่งและลงทุนในธุรกิจอสังหาริมทรัพย์อีกหลายสิบล้านเหรียญสหรัฐ
ต่อมา สมิท เริ่มผิดสังเกตเมื่อพบว่าเงินปันผลจากการลงทุนที่ควรได้รับอย่างสม่ำเสมอ กลับไม่เป็นไปตามที่ตกลง และไม่ใช่จำนวนที่เคยระบุไว้ในเอกสารสัญญา ซึ่งทำให้พวกเขาเริ่มกังวล
หลังจากนั้น พ่อค้าเพชรที่ เคอร์แลนด์ ชักชวนให้เธอลงทุนด้วยก็โดนสอบสวนในคดีอาชญากรรม และทางสำนักงานสืบสวนกลางหรือเอฟบีไอก็ติดต่อมายัง สมิท ซึ่งทาง เคอร์แลนด์ ยืนยันกับเธอว่าไม่มีปัญหา แต่สุดท้ายพ่อค้ารายนั้นก็โดนจับกุมในคดีแชร์ลูกโซ่
ในเดือน ส.ค. ปี 2563 เคอร์แลนด์ และคนอื่น ๆ อีก 3 คนซึ่งเกี่ยวข้องการดูแลการเงินให้ สมิท และผู้ถูกลอตเตอรี่รายอื่นอีก 2 ราย ก็โดนจับกุมโดยเจ้าหน้าที่ทางกฎหมาย
สมิท อ้างว่าในตอนแรก เธอไม่รู้ว่าจะเข้าถึงเงินของในบัญชีได้อย่างไร เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครคือนักลงทุนที่ทำงานให้เธอ เธอจึงต้องติดต่อธนาคารไปตามขั้นตอนซึ่งกินระยะเวลายาวนานและยุ่งยาก อีกทั้งยังมีความกังวลว่า หลังจากที่ เคอร์แลนด์ ออกจากคุกแล้ว เขาจะยังคงมีสิทธิใช้เงินในบัญชีซึ่งเปิดไว้ในชื่อของเขาเธอต้องการตัดขาดความเกี่ยวข้องทั้งหมดของเขาที่มีต่อเงินของเธอ
เพื่อให้เป็นไปตามนั้น สมิท จึงต้องไปหาหลักฐานยืนยัน โดยหลักฐานสำคัญคือสำเนาของลอตเตอรี่ใบที่ถูกรางวัลซึ่งมีการรับรองอย่างถูกต้องจากสำนักงาน
เธอโชคดีที่ทางสมาคมลอตเตอรี่จัดการให้อย่างดี กรรมการของสมาคมเป็นคนขับรถนำสำเนาดังกล่าวมาให้เธอถึงที่บ้านด้วยตัวเอง ซึ่งทำให้เธอซาบซึ้งใจมาก ก่อนที่จะต้องเข้าสู่กระบวนการพิสูจน์ของแต่ละธนาคารเพื่อยืนยันว่าเธอคือเจ้าของเงินตัวจริง
สมิท กล่าวว่า เธอมารู้ภายหลังว่า เคอร์แลนด์ หมกเม็ดในการลงทุนหลายอย่างเพื่อยักยอกเงินของเธอ เช่น ไม่เคยบอกว่าเขาจะได้ค่าธรรมเนียม 1% จากการลงทุนบางแห่ง เขาลงทุนกับม้าแข่งเพียง 2 ตัว แต่บอกว่าพวกเธอว่าซื้อมา 3 ตัว และสุดท้ายคือเขาเอาเงินของเธอไปเป็นจำนวน 19.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 697 ล้านบาท) โดยไม่เคยบอกกล่าวหรือขออนุญาต
สมิท บอกว่าเธอไม่รู้เหมือนกันว่า เคอร์แลนด์ นำเงินที่ฉ้อโกงไปเก็บไว้ที่ไหน แต่รายงานจากสำนักข่าวบลูมเบิร์กเคยระบุไว้ว่า เคอร์แลนด์ และพวกถูกกล่าวหาว่าทำงานร่วมกับองค์กรทางอาชญากรรมเพื่อฟอกเงิน โดยนำเงินของผู้ถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่เหล่านี้ไปซื้อทรัพย์สินราคาแพง เช่น เรือสำราญ รถหรู จ่ายค่าสมาชิกคลับชั้นสูง และอื่น ๆ
ทางการสหรัฐประเมินว่า เคอร์แลนด์ และพวกได้สร้างความเสียหายทางการเงินและทำให้ผู้ถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่ทั้งสาม ต้องสูญเงินไปมากกว่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือมากกว่า 3,500 ล้านบาท
แหล่งข้อมูล : thestate.com
เครดิตภาพ : GETTY IMAGES