แม้อินเดียในตอนนี้จะมีประชากรมากกว่าจีน ซึ่งเป็นสิ่งที่ถูกคาดการณ์ว่าจะเกิดขึ้นในช่วงปีนี้อยู่แล้ว แต่ในความเป็นจริง มันมีความเป็นไปได้ที่อินเดียจะมีประชากรแซงหน้าจีนตั้งแต่ปีที่แล้วด้วยซ้ำ เนื่องจากประชากรของอินเดียถูกนับต่ำกว่าจำนวนจริงอย่างต่อเนื่อง

ขณะที่ประชากรในจีนกลับมีจำนวนลดลงอย่างน่าประหลาดใจในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซึ่งการที่อินเดียกลายเป็นประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลกแทบจะไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจ เพราะภูมิภาคเอเชียใต้โดยรวมมีประชากรมากกว่าจีนมานานเกินหลายสิบปีแล้ว

ทั้งนี้ มันมีเหตุผล 2 ประการที่ทำให้จำนวนประชากรของอินเดียมีมากกว่าจีน ประการแรก คือ อินเดียมีประชากรสูงตามประวัติศาสตร์มาโดยตลอด โดยเฉพาะในพื้นที่ราบทางตอนเหนืออันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งสามารถปลูกได้ทั้งธัญพืชฤดูหนาวและธัญพืชฤดูร้อน พร้อมกับให้ผลผลิตอาหารมากเป็นสองเท่าของหลายพื้นที่ในโลก

ประการที่สอง อินเดียออกจากอัตราการเจริญพันธุ์ที่สูงขึ้น “ช้ากว่าจีน” เพราะความล้าหลังในการให้ความรู้แก่ประชาชน โดยเฉพาะผู้หญิง นอกจากนี้ ประชากรของอินเดียจะยังคงเติบโตต่อไปอีกระยะหนึ่ง เนื่องจากชาวอินเดียจำนวนมากกำลังเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ ยิ่งไปกว่านั้น การลดลงของอัตราการเจริญพันธุ์ไม่ได้เกิดขึ้นในทุกรัฐของประเทศ

มันอาจจะต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่ง ก่อนที่จะตัวเลขอย่างเป็นทางการจากการยืนยันจำนวนประชากรที่แท้จริงของอินเดีย โดยนับตั้งแต่ปี 2424 เป็นต้นมา อินเดียจัดให้มีการสำรวจสำมะโนประชากรทุก ๆ 10 ปี ทว่าการสำรวจครั้งล่าสุดดำเนินการเมื่อปี 2554 เนื่องจากการสำรวจสำมะโนประชากรปี 2564 ถูกเลื่อนเพราะการระบาดของโรคโควิด-19 และยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าอินเดียจะทำการสำรวจอีกครั้งได้เมื่อไหร่

การกลายเป็นประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลกบ่งบอกถึงนัยประการหนึ่ง คือ “นี่เป็นช่วงเวลาของอินเดีย” เนื่องด้วยประชากรราว 2 ใน 3 ของประเทศอยู่ในวัยทำงาน ภาคส่วนการผลิตจากที่ต่าง ๆ กลับแห่มาที่อินเดีย ดังเช่นอุตสาหกรรมสำคัญอย่างโทรศัพท์มือถือ และเซมิคอนดักเตอร์ ส่งผลให้อินเดียกำลังกลายเป็นประเทศที่มีเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับ 3 ของโลก ภายในสิ้นทศวรรษนี้

สิ่งสำคัญที่สุดคือ อินเดียกำลังก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นหลักทางเศรษฐกิจและภูมิรัฐศาสตร์ มากกว่าการเป็นส่วนเสริมให้กับทฤษฎีทางเศรษฐกิจและภูมิรัฐศาสตร์ของคนอื่น ๆ โดยพยายามเลียนแบบรูปแบบของเอเชียตะวันออกในการผลักดันการผลิตภายในประเทศ จนเมื่อความเชื่อภายในประเทศที่ว่า “อินเดียเป็นมหาอำนาจที่แท้จริง” มีอยู่ในวงกว้าง ชาวอินเดียจึงมองว่าประเทศของพวกเขาควรทำตามความสนใจของตนเอง ส่วนประเทศมหาอำนาจอื่นนั้น คือ “คู่แข่ง”.

เลนซ์ซูม

เครดิตภาพ : AFP