ในวันที่โลกกำลังโศกเศร้าจากเหตุการณ์ 9/11 ทิม ฟริดี กลับเลือกเยียวยาความรู้สึกตัวเองด้วยวิธีที่ไม่มีใครคาดคิด เขาเดินลงไปในชั้นใต้ดินแล้วปล่อยให้อสรพิษที่อันตรายที่สุดในโลก 2 ตัวฉกเข้าที่ร่างกาย สี่วันหลังจากนั้นเขาฟื้นขึ้นมาจากการอาการโคม่า
“ผมรู้ซึ้งดีว่าความรู้สึกตอนที่กำลังจะตายเพราะงูกัดมันเป็นยังไง”
ฟริดีกล่าวกับสำนักข่าวเอเอฟพีผ่านวิดีโอคอลจากบ้านของเขาในเมืองทูริเวอร์ส รัฐวิสคอนซิน ประสบการณ์เฉียดตายนี้อาจทำให้คนทั่วไปเข็ดขยาด แต่สำหรับเขา มันทำให้เขาให้คำมั่นกับตัวเองว่า “คราวหน้าต้องระวังกว่านี้”
ตั้งแต่ปี 2543 – 2561 ฟริดีปล่อยให้งูกัดตัวเองมากกว่า 200 ครั้ง และฉีดพิษงูเข้าตัวอีกกว่า 650 ครั้ง เขาทำแบบนี้เพราะต้องการสร้าง “ภูมิคุ้มกันสมบูรณ์” ที่เรียกว่า Mithridatism หรือการทำให้ร่างกายชินกับยาพิษ ซึ่งเป็นวิธีที่อันตรายอย่างยิ่งและห้ามลอกเลียนแบบอย่างเด็ดขาด
อดีตช่างซ่อมรถบรรทุกผู้ไม่มีปริญญาวรรณกรรมทางวิทยาศาสตร์คนนี้ พยายามอยู่นานเพื่อให้เหล่านักวิทยาศาสตร์ยอมรับในตัวเขา จนกระทั่งล่าสุด วารสารวิชาการชื่อดังอย่าง “Cell” ได้ตีพิมพ์ผลการศึกษาที่ยืนยันว่า แอนติบอดีในเลือดของเขาสามารถป้องกันพิษงูได้หลากหลายชนิด นักวิจัยหวังว่า “สภาวะภูมิคุ้มกันสูง” ของฟริดี จะนำไปสู่การพัฒนา “เซรุ่มแก้พิษงูแบบครอบจักรวาล” (Universal Antivenom)
ปัจจุบัน เซรุ่มส่วนใหญ่ผลิตจากการฉีดพิษงูเข้าร่างกายสัตว์ เช่น ม้า แล้วสกัดแอนติบอดีออกมา ซึ่งมักใช้ได้ผลเฉพาะกับงูสายพันธุ์นั้นๆ และอาจก่อให้เกิดผลข้างเคียงรุนแรงต่อมนุษย์
“ผมคิดว่า ในเมื่อพวกเขาผลิตเซรุ่มจากม้าได้ แล้วทำไมผมจะใช้ตัวเองที่เป็นสัตว์ตระกูลลิง (Primate) ทดลองไม่ได้ล่ะ?”
เจ้าของฉายา “มนุษย์อสรพิษ” ลองกับพิษงูทุกชนิดที่หาได้ ตั้งแต่งูเห่า, ไทปัน, แบล็กแมมบา ไปจนถึงงูหางกระดิ่ง และเขายอมรับว่า “มันเจ็บปวดทุกครั้งที่โดน”
ความพยายามของเขามาบรรลุผลเมื่อได้พบ เจคอบ แกลนวิลล์ นักภูมิคุ้มกันวิทยาและผู้ก่อตั้งบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพเซนทิแวกซ์ที่กำลังมองหาผู้รอดชีวิตจากการถูกงูกัดเพื่อวิจัยเซรุ่มแก้พิษ แกลนวิลล์เล่าว่าเขาเห็นวิดีโอที่ฟริดีปล่อยให้งูกัดติดต่อกันอย่างทารุณ และเมื่อเขาติดต่อขอตัวอย่างเลือด ฟริดีตอบกลับทันทีว่า “ผมรอสายนี้มานานแล้วครับ”
ผลการทดสอบในหนูพบว่า แอนติบอดีจากเลือดของฟริดีร่วมกับตัวยาอื่น สามารถป้องกันพิษงูได้สมบูรณ์ถึง 13 จาก 19 ชนิดที่ทดสอบ และป้องกันพิษได้บางส่วนในอีก 6 ชนิดที่เหลือ เป้าหมายสูงสุดของบริษัทเซนทิแวกซ์ที่ฟริดีร่วมงานด้วย คือการสร้างเซรุ่มที่ใช้งานง่ายเหมือนปากกาฉีดยาแก้พิษฉุกเฉินและมีราคาถูกเพื่อให้ผู้ที่อยู่ในพื้นที่ห่างไกลบริการทางการแพทย์มีไว้ใช้แก้พิษได้สะดวกขึ้น
ปัจจุบัน ฟริดีต้องหยุดฉีดพิษเข้าตัวตั้งแต่ปี 2561 เพื่อป้องกันปัญหาทางกฎหมายของบริษัทเซนทิแวกซ์ แต่เขายังคงหวังลึกๆ ว่าจะได้สัมผัสคมเขี้ยวอสรพิษอีกครั้ง
“ผมคิดถึงมันจริงๆ ครับ” เขากล่าวด้วยความภูมิใจที่ได้เป็นส่วนเล็กๆ ในการสร้างความเปลี่ยนแปลงให้แก่ประวัติศาสตร์การแพทย์และช่วยรักษาชีวิตผู้คนนับแสนที่ต้องเสียชีวิตจากงูกัดในแต่ละปี ซึ่งตามสถิติขององค์การอนามัยโลกแล้ว มีผู้เสียชีวิตเป็นจำนวนมากถึง 138,000 คนต่อปี ขณะที่งูพิษในโลกนี้มีมากมายกว่า 600 ชนิด
เครดิตภาพ : AFP
