วันที่ 4 กรกฎาคม ไม่ได้เป็นเพียงวันฉลองครบรอบวันเกิดปีที่ 250 ของประเทศสหรัฐอเมริกาเท่านั้น แต่ยังเป็นวันครบรอบ 100 ปีของ “คโนเบลส์ อะมิวส์เมนต์ รีสอร์ต” (Knoebels Amusement Resort) สวนสนุกแบบไม่เก็บค่าผ่านประตูที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐ และเป็นหนึ่งในไม่กี่สวนสนุกเก่าแก่ที่ยังคงบริหารงานโดยสมาชิกในครอบครัวเดียวกันมาอย่างยาวนาน
ไบรอัน คโนเบล ประธานและผู้ร่วมบริหารรุ่นที่ 4 ย้อนรำลึกถึงวัยเด็กในยุคทศวรรษ 1970 ฝยสวนสนุกแห่งนี้ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองเอลิสเบิร์ก รัฐเพนซิลเวเนีย ว่า “ตอนนั้นคนไม่ได้พลุกพล่านขนาดนี้ ผมขับรถแทรกเตอร์คันเล็กๆ สีแดง หรือไม่ก็รถสามล้อคันใหญ่เหมือนเด็กคนอื่นๆ แล้วก็ลากรถลากคันเล็กที่มีลูกพี่ลูกน้องรุ่นเด็กนั่งบนนั้นไปด้วยกัน พวกเราชอบเล่นเตะบอลกันกลางสวนสนุก
“นูเบลส์ตั้งอยู่ในพื้นที่ป่าละเมาะ ตรงหุบเขาที่ลำธารสองสายไหลมาบรรจบกัน ซึ่งนั่นคือจุดเริ่มต้นของพวกเรา” ไบรอันกล่าว
บรรพบุรุษของครอบครัวคโนเบลได้ครอบครองที่ดินทำกินที่มีต้นไม้ปกคลุมหนาแน่นแห่งนี้เป็นครั้งแรกในปีค.ศ. 1828 และเริ่มเปิดให้คนเข้ามาเล่นน้ำในลำธารได้ตั้งแต่ปีค.ศ. 1890 จนกระทั่งในปีค.ศ. 1926 เฮนรี คโนเบล คุณทวดของไบรอันได้เปิดสระว่ายน้ำขึ้น ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นอย่างเป็นทางการของสวนสนุกแห่งนี้ โดยมีการโฆษณาในสมัยนั้นว่าสระว่ายน้ำ “คริสตัล พูล” เป็นหนึ่งในสระว่ายน้ำที่ใหญ่และถูกสุขอนามัยที่สุดในแถบเพนซิลเวเนียตอนกลาง
ปัจจุบัน สระคริสตัล พูล ยังคงอยู่ควบคู่ไปกับเครื่องเล่นอีกมากกว่า 100 ชนิดที่เพิ่มเข้ามาตลอดหลายปีที่ผ่านมา
ไบรอันจำจุดเปลี่ยนสำคัญในปีค.ศ. 1985 ได้เป็นอย่างดี “เราเปิดตัวเครื่องเล่นรถไฟเหาะฟีนิกซ์ คนเริ่มเยอะเกินไปและเราก็ยุ่งกันมาก เราเริ่มซื้อเครื่องเล่นและเกมมาเพิ่ม เริ่มต้องการซุ้มขายอาหารมากขึ้น นั่นหมายความว่าต้องมีถังขยะมากขึ้น มีห้องน้ำมากขึ้น จากนั้นผมจึงเริ่มหันมาใส่ใจกับการจัดวางตำแหน่งเครื่องเล่น เพราะเราจำเป็นต้องกระจายฝูงชนออกไป”
แต่ต่อให้สวนสนุกจะเติบโตขึ้นเพียงใด ผืนป่าและต้นไม้ในบริเวณนั้นก็ยังคงเป็นสิ่งล้ำค่าที่ต้องรักษาไว้
“พ่อมักจะปลูกฝังหลักการแบบคนรุ่นเก่าให้คนรุ่นผมเสมอว่า ‘เราต้องมีร่มเงาไม้ให้กับแขกของเรา ไม่มีใครอยากไปสวนสนุกที่เป็นป่าคอนกรีตหรอก พวกเขาต้องการร่มเงา ต้องการม้านั่งในสวน และต้องการเสียงดนตรีจากม้าหมุนเป็นฉากหลัง’ และเราก็ทำเช่นนั้นเรื่อยมา มันเติบโตและเบ่งบานอย่างงดงาม” ไบรอันกล่าว
ที่นี่ไม่มีประตูรั้วกั้น ไม่มีค่าธรรมเนียมแรกเข้า และไม่มีค่าจอดรถ นอกจากนี้ ความบันเทิงและจุดท่องเที่ยวบางแห่ง เช่น พื้นที่อนุรักษ์นกอินทรีหัวขาว พื้นที่เล่นสำหรับเด็ก และพิพิธภัณฑ์การทำเหมือง ก็เปิดให้เข้าชมฟรี
สวนสนุกมีรายได้จากการจำหน่ายอาหาร รวมถึงเครื่องเล่นและกิจกรรมต่างๆ ที่เน้นการจ่ายเงินตามจริงเป็นรายครั้ง โดยสมุดตั๋วเครื่องเล่นเริ่มต้นที่ 5 ดอลลาร์สหรัฐ (ราว 165 บาท) สำหรับการซื้อผ่านช่องทางออนไลน์ (เล่นได้ประมาณ 2 เครื่องเล่น) ส่วนตั๋วแบบเล่นได้ทั้งวัน ซึ่งรวมเครื่องเล่นทุกชนิดยกเว้นบ้านผีสิง เริ่มต้นที่ 54 ดอลลาร์สหรัฐ (ราว 1,790 บาท) สำหรับการซื้อผ่านช่องทางออนไลน์
ไบรอันรู้ดีว่าสวนสนุกสามารถทำเงินได้มหาศาลหากเก็บค่าบริการในส่วนต่างๆ เช่น ค่าผ่านประตู แต่เขากล่าวว่า “มันเป็นเรื่องของจิตวิญญาณและตัวตนที่แท้จริงของเรา เราพบจุดยืนของตัวเองแล้ว เราคือสถานที่ที่จะพาทุกคนก้าวถอยหลังกลับไปสู่อดีตอันแสนสุขอีกครั้ง”
บรรดาผู้มาเยือนต่างตระหนักดีว่าสิ่งนี้พิเศษเพียงใด ทำให้สวนสนุกคโนเบลส์ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นสวนสนุกและสวนน้ำที่ดีที่สุดในสหรัฐอเมริกาประจำปี 2026 จากรางวัล Travelers’ Choice Awards ของ Tripadvisor ซึ่งตัดสินจากรีวิวของผู้เข้าชมจริง นอกจากนี้ ยังคว้าอันดับที่สองจากรายชื่อธีมพาร์กชั้นนำ 10 อันดับแรกของ USA TODAY 10Best ซึ่งตัดสินจากคะแนนโหวตของผู้อ่าน
“ใครจะไปคิดว่าที่ดินผืนเล็กๆ ที่ซื้อไว้เพื่อทำการเกษตรในตอนแรก จะได้รับความสนใจจากคนทั้งประเทศมากมายขนาดนี้” ไบรอันกล่าว
เรียบเรียงโดย : ทีมข่าวต่างประเทศ
ที่มา : usatoday.com
เครดิตภาพ : GETTY IMAGES
