เมื่อนิตยสารวิทยาศาสตร์ยอดนิยม 2 ฉบับ จากทั้งหมดประมาณ 17 ฉบับที่วางจำหน่ายเมื่อปี 2529 หยุดตีพิมพ์ในปีเดียวกัน นักวิจารณ์คนหนึ่งตั้งข้อสังเกตว่า นิตยสารวิทยาศาสตร์ดังกล่าวไม่ได้ปรับโครงสร้าง แต่ล่มสลาย โดยผู้จัดการคนหนึ่งของนิตยสารที่ปิดตัว กล่าวว่า นิตยสารวิทยาศาสตร์เริ่มไม่มีความสำคัญ
ไม่กี่ปีก่อนหน้านั้น อุตสาหกรรมสื่อเฉลิมฉลอง “ยุคเฟื่องฟูของวิทยาศาสตร์” ทว่าภายในช่วงกลางทศวรรษที่ 1980 ความมองโลกในแง่ดีกลายเป็นสิ่งที่หลายคนเรียกว่า “วิกฤติวิทยาศาสตร์” ซึ่งบรรดานักวิทยาศาสตร์และนักข่าววิทยาศาสตร์ต่างกังวลว่า ความสนใจของประชาชนในวิทยาศาสตร์เป็นเพียงกระแสชั่วคราว
40 ปีต่อมา ความกังวลที่คล้ายคลึงกันกลับมาอีกครั้ง เนื่องจากสำนักพิมพ์หลายแห่งลดจำนวนพนักงานรายงานข่าววิทยาศาสตร์และสิ่งแวดล้อม ในหนังสือพิมพ์และนิตยสารต่าง ๆ โดยนักเขียนอาวุโสบางคนกล่าวว่า สื่อวิทยาศาสตร์เข้าใกล้จุดจบ เช่นเดียวกับนักวิจารณ์คนหนึ่งบนสื่อสังคมออนไลน์ที่กล่าวว่า “การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ของสื่อ” ยังดำเนินต่อไป
อนึ่ง บรรดานักวิทยาศาสตร์วิพาก์วิจารณ์การรายงานข่าวของสื่อมานานกว่า 100 ปี โดยพวกเขามักโต้แย้งว่าไม่เพียงพอ ไม่ถูกต้อง หรือผิวเผินเกินไป แม้ในช่วงเวลาที่การรายงานข่าววิทยาศาสตร์ขยายตัว และนักข่าวได้รับการฝึกฝนมาดีขึ้น องค์กรวิทยาศาสตร์หลายแห่งยังคงเรียกร้องให้มีการรายงานข่าวมากขึ้น และมาตรฐานที่สูงขึ้น
สิ่งที่ไม่ชัดเจนมาโดยตลอดคือ ผู้ชมที่ไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ต้องการข่าวสารวิทยาศาสตร์มากขึ้นหรือไม่ และพวกเขายินดีที่จะจ่ายเงินเพื่อรับข่าวสารเหล่านี้หรือไม่ ขณะที่เนื้อหาทางวิทยาศาสตร์ดึงดูดผู้ชมจำนวนมากได้ เมื่อนำเสนอโดยบุคคลที่มีเสน่ห์
นิตยสารวิทยาศาสตร์ยอดนิยมชื่อดัง 29 ฉบับ ที่เปิดตัวในสหรัฐนับตั้งแต่ช่วงศตวรรษที่ 19 ปัจจุบันเหลืออยู่เพียง 11 ฉบับ โดยนิตยสาร 8 ฉบับปิดตัวตั้งแต่ปี 2543 ตามการนับเบื้องต้นที่มุ่งเน้นนิตยสารฉบับพิมพ์ที่ครอบคลุมหัวข้อวิทยาศาสตร์กว้าง ๆ สำหรับผู้อ่านทั่วไป ไม่รวมถึงนิตยสารเฉพาะสาขา เช่น ดาราศาสตร์ หรือสิ่งพิมพ์เพื่อการศึกษา ศิษย์เก่า หรือสมาชิกส่วนใหญ่
กระนั้น รูปแบบมีความชัดเจนว่า ธุรกิจสื่อวิทยาศาสตร์มักประสบความล้มเหลวมาโดยตลอด และสื่อสารมวลชนด้านวิทยาศาสตร์ไม่ได้เผชิญกับปัญหาเพียงลำพัง เพราะอุตสาหกรรมวารสารศาสตร์ทั้งหมดกำลังถูกปรับเปลี่ยน โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากการเติบโตของอินเทอร์เน็ต
สาเหตุมาจากทั้งด้านเศรษฐกิจและการเมือง โดยรายได้จากโฆษณาเปลี่ยนไปสู่ช่องทางออนไลน์ ขณะที่คนรุ่นใหม่รับข่าวสารที่แตกต่างจากคนรุ่นก่อน ๆ อีกทั้งแรงกดดันในการเพิ่มผลกำไรสูงสุด ส่งผลให้เกิดการควบรวมกิจการ ซึ่งมักส่งผลเสียต่อสื่อขนาดเล็กที่อาจให้ความสำคัญกับเป้าหมายด้านบริการสาธารณะ มากกว่าผลตอบแทนทางการเงิน
เป้าหมายเหล่านั้นอาจรวมถึงการส่งเสริมให้เยาวชนมีความสนใจในวิทยาศาสตร์ การอธิบายความสำคัญของความรู้จากผู้สันทัดกรณี หรือการถ่ายทอดความมหัศจรรย์ของโลกธรรมชาติ ซึ่งานดังกล่าวอาจไม่ทำกำไรเสมอไป แต่มันมีวัตถุประสงค์เพื่อส่วนร่วมในวงกว้าง
นอกจากนี้ ยังมีความขัดแย้งสำคัญอีกประการหนึ่ง คือ ข้อมูลทางวิทยาศาสตร์เข้าถึงได้ง่ายกว่าเดิม ไม่ว่าจะเป็น สิ่งพิมพ์ออนไลน์ สื่อสังคมออนไลน์ พอดแคสต์ และช่องยูทูบ ทำให้ผู้คนเข้าถึงเนื้อหาทางวิทยาศาสตร์ได้หลากหลายกว่าที่คนรุ่นก่อนสามารถหาได้จากสิ่งพิมพ์หรือโทรทัศน์
อย่างไรก็ตาม การสื่อสารวิทยาศาสตร์ไม่เหมือนกับการรายงานข่าววิทยาศาสตร์ เนื่องจากการเติบโตส่วนใหญ่ในโลกออนไลน์ เน้นการแสดงความคิดเห็นอย่างรวดเร็ว เนื้อหาที่ขับเคลื่อนด้วยบุคลิกภาพ และปฏิกิริยาในระยะเวลาสั้น ๆ มากกว่าการรายงานที่อ้างอิงจากการตรวจสอบและการสืบสวน ซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูงและใช้เวลานาน รวมถึงอาจเปิดเผยความผิดพลาด ผลประโยชน์ทับซ้อน และปัญหาที่ซ่อนอยู่.
ทีมข่าวต่างประเทศ
เครดิตภาพ : GETTY IMAGES
