ถือเป็นประวัติศาสตร์ของวงการกอล์ฟเมืองไทย หลัง “โปรช้าง” ธงชัย ใจดี นักกอล์ฟจอมเก๋าจากจังหวัลพบุรี สร้างประวัติศาสตร์เป็นนักกอล์ฟไทยคนแรก ที่ได้แชมป์ในพีจีเอ ทัวร์ แชมเปี้ยนส์ หรือทัวร์ระดับอาวุโสของพีจีเอ ทัวร์ หลังคว้าแชมป์กอล์ฟรายการ อเมริกัน แฟมิลี อินชัวรันส์ แชมเปี้ยนชิพ ที่เมืองเมดิสัน รัฐวิสคอนซิน สหรัฐอเมริกา มาครองด้วยสกอร์รวม 4 วัน 14 อันเดอร์พาร์ 202 เฉือนชนะ ทอม เพอร์นีซ จูเนียร์ โปรขจากสหรัฐ ที่จบเป็นอันดับ 2 ด้วยสกอร์รวม 13 อันเดอร์พาร์ 203 แค่สโตรกเดียว พร้อมรับเงินรางวัลเข้ากระเป๋าไป 360,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ราว 12.5 ล้านบาท)
จากการคว้าแชมป์รายการนี้ ทำให้ ธงชัย กลายเป็นนักกอล์ฟไทยคนแรกในประวัติศาสตร์ ที่คว้าแชมป์ในพีจีเอ ทัวร์ แชมเปี้ยนส์ หรือทัวร์อาวุโสของ พีจีเอ ทัวร์ ได้สำเร็จ ในการลงเล่นในทัวร์เป็นรายการที่ 19 และถือเป็นแชมป์แรกของโปรวัย 52 ปี ในรอบ 2,170 วัน หลังจากก่อนหน้านี้ “โปรช้าง” เคยได้แชมป์ในยูโรเปี้ยน ทัวร์ 8 รายการ และในเอเชี่ยน ทัวร์ อีก 13 รายการ และนี่คือการคว้าแชมป์ที่สหรัฐเป็นครั้งแรกของเจ้าตัวอีกด้วย นอกจากนี้ ยังทำให้นักกอล์ฟจากจังหวัดลพบุรี ได้ทัวร์การ์ดลงเล่นใน พีจีเอ ทัวร์ แชมเปี้ยนส์ ตลอดฤดูกาล 2023 แน่นอนแล้วอีกด้วย
สำหรับ “โปรช้าง” ธงชัย ใจดี เริ่มต้นเล่นกอล์ฟเป็นครั้งแรกในวัย 16 ปี เมื่อปี พ.ศ. 2525 ก่อนจะมีชื่อติดทีมชาติไทยเป็นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2530 อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้น เจ้าตัวติดภารกิจรับใช้ชาติ ด้วยการรับราชการทหาร ที่ศูนย์บัญชาการสงครามพิเศษ จังหวัดลพบุรี ก่อนจะกลับมาแข่งขัน จนกระทั่งเทิร์นโปรเป็นนักกอล์ฟอาชีพ ลงเล่นในเอเชี่ยน ทัวร์ เป็นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2542 และคว้าแชมป์แรกได้ในปีต่อมา ในรายการ โคลอน โคเรีย โอเพ่น ที่ประเทศเกาหลีใต้
ในปี พ.ศ. 2544 ธงชัย เป็นนักกอล์ฟไทยคนแรก ที่ได้แข่งขันในศึกกอล์ฟเมเจอร์ รายการ ยูเอส โอเพ่น แถมยังทำผลงานยอดเยี่ยมด้วยการผ่านการตัดตัว ในปี พ.ศ. 2547 “โปรช้าง” กลายเป็นคนไทยคนแรกที่ได้แชมป์ในยูโรเปี้ยน ทัวร์ ในรายการ คาร์ลสเบิร์ก มาเลเซียน โอเพ่น ที่ประเทศมาเลเซีย ก่อนจะสร้างประวัติศาสตร์เป็นคนไทยคนแรกที่ได้ลงเล่นในเมเจอร์รายการ พีจีเอ แชมเปี้ยนชิพ ในปีเดียวกัน ถึงปี พ.ศ. 2548 ธงชัย เป็นนักกอล์ฟไทยคนแรกที่ผ่านตัดตัวเมเจอร์รายการ ดิ โอเพ่น แชมเปี้ยนชิพ ก่อนจะได้ลงเล่นในเมเจอร์รายการ เดอะ มาสเตอร์ส เป็นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2549 ทำให้เจ้าตัวกลายเป็นคนไทยคนแรกในประวัติศาสตร์ ที่ได้ลงเล่นในรายการเมเจอร์ครบทั้ง 4 รายการ
ณ ปัจจุบัน ธงชัย คว้าแชมป์ไปแล้ว 8 รายการในยูโรเปี้ยน ทัวร์ และ 13 รายการในเอเชี่ยน ทัวร์ ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดเป็นอันดับ 2 รองจาก “โปรเล็ก” ถาวร วิรัตน์จันทร์ ที่ได้ไป 18 รายการ รวมถึงคว้ารางวัลนักกอล์ฟทำเงินสูงสุดในเอเชี่ยน ทัวร์ อีก 3 สมัยในปี 2001, 2004 และ 2009
นอกจากนี้ ธงชัย ยังคว้าแชมป์ในทัวร์อื่น ๆ อีก 3 รายการ รวมถึงแชมป์ล่าสุดในศึก อเมริกัน แฟมิลี อินชัวรันส์ แชมเปี้ยนชิพ ด้วย ขณะที่อันดับโลกของ “โปรช้าง” นั้น เคยขึ้นไปสูงสุดที่อันดับ 27 ของโลก ขณะที่ในปัจจุบัน เจ้าตัวอยู่อันดับ 1,181 ของโลก
เครดิตภาพ : Getty Images
