กรุงนิวเดลี และพื้นที่มหานครโดยรอบ ซึ่งมีประชากรมากกว่า 30 ล้านคน ติดอันดับเมืองที่มีมลพิษทางอากาศมากที่สุดแห่งหนึ่งของโลกอย่างต่อเนื่อง ซึ่งสำหรับอุปปาลที่เติบโตในเมืองนี้ เธอมักคิดที่จะย้ายออกไป และจุดเปลี่ยนก็มาถึง เมื่อเธอกับสามีตัดสินใจที่จะมีบุตร โดยทั้งสองคนพบว่า มลพิษทางอากาศเป็นอุปสรรคต่อการเลี้ยงดูบุตรอุปปาลและสามีของเธอ เป็นหนึ่งในครอบครัวจำนวนมากที่ย้ายออกจากกรุงนิวเดลี เนื่องจากความเสี่ยงด้านสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับมลพิษทางอากาศ ซึ่ง อุปปาลกล่าวว่า การทำแบบนี้เป็น “การตัดสินใจที่ดีที่สุด”
แม้มลพิษทางอากาศในเมืองเบงกาลูรู อาจสูงถึงสามเท่าของมาตรฐานที่องค์การอนามัยโลก (ดับเบิลยูเอชโอ) กำหนดไว้ “เป็นครั้งคราว” แต่มันก็ต่ำกว่าระดับหมอกควันที่ปกคลุมกรุงนิวเดลีนานหลายเดือน
“อากาศที่สะอาด เป็นสิทธิมนุษยชนขั้นพื้นฐาน และทุกคนควรได้รับมันโดยไม่มีเงื่อนไข” อุปปาล กล่าวเพิ่มเติม
ในช่วงฤดูหนาวของทุกปี กรุงนิวเดลีจะถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควันที่ทำให้แสบตาและจมูก ซึ่งเป็นส่วนผสมของสารพิษที่เกิดจากการเผาเศษพืชผลทางการเกษตร การปล่อยมลพิษจากโรงงาน และการจราจรที่ติดขัด โดยระดับอนุภาคที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 2.5 ไมโครเมตร หรือ “พีเอ็ม 2.5” พุ่งสูงถึง 60 เท่าของขีดจำกัดที่ดับเบิลยูเอชโอกำหนด
แม้รัฐบาลนิวเดลีให้คำมั่นว่าจะดำเนินการปฏิรูป แต่มาตรการต่าง ๆ เช่น การแบนยานพาหนะบางส่วน หรือการใช้รถบรรทุกน้ำในการฉีดละอองน้ำ แทบไม่ช่วยทำให้อากาศบริสุทธิ์ขึ้นเลย ซึ่งในปีนี้ ทางการอินเดียให้สัญญาว่าจะทดลองทำฝนเทียม เพื่อลดมลพิษ
อนึ่ง งานศึกษาในวารสาร “เดอะ แลนเซต แพลเนตทารี เฮลท์” เมื่อปีที่แล้ว ประเมินว่า ผู้เสียชีวิต 3.8 ล้านรายในอินเดีย ระหว่างปี 2552-2562 เชื่อมโยงกับมลพิษทางอากาศ ขณะที่กองทุนเพื่อเด็กแห่งสหประชาชาติ (ยูนิเซฟ) เตือนว่า อากาศเสียทำให้เด็ก ๆ มีความเสี่ยงสูงต่อการติดเชื้อในระบบทางเดินหายใจเฉียบพลัน
ด้านนางวิดุษี มัลโหตรา วัย 36 ปี มาถึงจุดแตกหักเมื่อปี 2563 เนื่องจากบุตรชายวัย 2 ขวบ ล้มป่วยซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยหนึ่งปีต่อมา มัลโหตรา สามี และบุตรชายของเธอ ย้ายไปอยู่ที่รัฐกัว และแนะนำให้เพื่อน ๆ ทำตาม
ขณะเดียวกัน คนอื่น ๆ เช่น นางโรลี ศรีวัสตาวา ยังคงอยู่ในกรุงนิวเดลี อย่างไรก็ตาม พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในความวิตกกังวลอย่างต่อเนื่อง และเมื่อฤดูหนาวปีนี้ใกล้เข้ามา เธอก็เริ่มเตรียมตัวโดยจำกัดการเล่นกลางแจ้งของบุตรชาย เปิดเครื่องฟอกอากาศ และตรวจสอบคุณภาพอากาศทุกวัน
ทั้งนี้ ศรีวัสตาวา และสามีของเธอซึ่งทั้งคู่ทำงานร่วมกับกลุ่มสนับสนุนระดับโลก กล่าวว่า พวกเขาคงย้ายออกจากกรุงนิวเดลีไปนานแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะงานที่พวกเขารัก และโอกาสต่าง ๆ ซึ่งศรีวัสตาวายอมรับว่า การย้ายถิ่นฐานไม่เคยหายไปจากความคิดเลย.
