เป็นไม้เลื้อยพันต้นไม้อื่น มีมือเกาะ ลำต้นเป็นเหลี่ยมมีขนปกคลุม ใบเดี่ยว ออกสลับลักษณะคล้ายใบแตงโมแต่เล็กกว่า มีสีเขียวทั้งใบ ขอบใบหยัก เว้าลึก มี 5-7 หยัก ปลายใบแหลม ออกดอกเดี่ยวตามง่ามใบ สีเหลืองอ่อน มี 5 กลีบ เกสรมีสีเหลืองแก่ถึงส้ม กลีบดอกบาง ช้ำง่าย[1] ลูกเล็กรูปร่างคล้ายกระสวย ผิวเปลือกขรุขระและมีปุ่มยื่นออกมา ผลอ่อนมีสีเขียว เมื่อแก่จะมีสีเหลืองอมแดง ปลายผลจะแตกเป็น 3 แฉก นกชอบมาจิกกินทั้งผลและเมล็ด แล้วก็ถ่ายเมล็ดไว้ตามที่ต่าง ๆ จึงเรียกกันว่ามะระขี้นก
สำหรับประโยชน์ของมะระ มีมากมาย มะระเป็นผักที่มีใยอาหาร ซึ่งมีส่วนช่วยให้ระบบขับถ่ายทำงานเป็นปกติ การรับประทานผักที่มีใยอาหารอย่างเพียงพอเป็นประจำ ยังช่วยเพิ่มมวลอุจจาระและสนับสนุนการทำงานของระบบทางเดินอาหาร จึงเหมาะสำหรับคนที่ต้องการเพิ่มผักในมื้ออาหาร มะระมีวิตามินซี ซึ่งเป็นสารอาหารสำคัญที่ร่างกายต้องการ วิตามินซีมีส่วนช่วยในการทำงานตามปกติของระบบภูมิคุ้มกัน รวมถึงมีบทบาทในการสร้างคอลลาเจนและช่วยปกป้องเซลล์จากความเครียดออกซิเดชัน นอกจากวิตามินซีแล้ว มะระยังมีสารประกอบจากพืชหลายชนิดที่มีคุณสมบัติต้านอนุมูลอิสระ สารเหล่านี้มีส่วนช่วยปกป้องเซลล์จากความเสียหายที่เกิดจากอนุมูลอิสระ จึงเป็นอีกเหตุผลที่ควรรับประทานผักให้หลากหลาย
สำหรับผู้ที่เป็นเบาหวานและต้องรับประทานยา ควรควบคุมอาหารและใช้ยาตามคำแนะนำของแพทย์อย่างต่อเนื่อง มะระเป็นผักที่มีพลังงานไม่สูงเมื่อเทียบกับอาหารหลายประเภท จึงสามารถนำมาเพิ่มในมื้ออาหารเพื่อเพิ่มปริมาณผักและใยอาหารได้ โดยควรเลือกวิธีปรุงที่ไม่เพิ่มน้ำมัน น้ำตาล หรือโซเดียมมากเกินไป มะระมีแร่ธาตุหลายชนิด รวมถึงโพแทสเซียม ซึ่งเป็นแร่ธาตุที่ร่างกายต้องการและมีบทบาทต่อการทำงานของกล้ามเนื้อ ระบบประสาท และการรักษาสมดุลของของเหลวในร่างกาย การรับประทานผักหลายชนิดสลับกันจึงช่วยเพิ่มความหลากหลายของสารอาหารที่ได้รับในแต่ละวัน
แม้จะมีประโยชน์มากมาย แต่มะระ ก็มีโทษเช่นกันหากรับประทานไม่ระวัง โดยเฉพาะบุคคลหญิงตั้งครรภ์และอยู่ในช่วงให้นมบุตร ไม่ควรรับประทานมะระ เนื่องจากพบว่า สารเคมีในผลหรือเมล็ดมะระอาจทำให้มีเลือดออกระหว่างตั้งครรภ์ และอาจเป็นสาเหตุให้แท้งได้ รวมทั้งผู้ป่วยเบาหวาน โดยเฉพาะผู้ที่ต้องใช้ยาลดระดับน้ำตาลในเลือด เช่น อินซูลิน ไกลพิไซด์ โทลบูตาไมด์ ไกลเบนคาไมด์ ไพโอกลิตาโซน ควรระมัดระวังในการรับประทานมะระ เนื่องจากมะระอาจทำให้ระดับน้ำตาลในเลือดลดต่ำลงมากเกินไป
