“ผมเห็นประโยชน์ได้ในทันที และผมคิดว่าสิ่งนี้ช่วยทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมาก” บลอช กล่าว “ตั้งแต่นั้นมา สุนัขพันธุ์ผสมลาบราดอร์-โกลเดนรีทรีฟเวอร์ สีเหลืองตัวนี้ กลายเป็นเหมือนมือขวาของผม”

อย่างไรก็ตาม คาร์โล วัย 9 ขวบ ใกล้เข้าสู่วัยเกษียณในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ซึ่งบลอช และเจ้าของสุนัขนำทางคนอื่น ๆ ที่ปลดระวางสุนัขของพวกเขา กำลังมองหาเพื่อนร่วมทางตัวใหม่มาแทน

องค์กรการกุศล “ไกด์ ด็อกส์” ซึ่งเป็นผู้ฝึกสุนัขนำทางรายใหญ่ที่สุดในสหราชอาณาจักร กล่าวว่า การหยุดการเพาะพันธุ์และการฝึกสุนัข ในช่วงการระบาดของโรคโควิด-19 ส่งผลให้ผู้คนต้องรอสัตว์ตัวใหม่เป็นเวลานานมาก

“พวกเราฝึกสุนัขไม่ได้ พวกเราฝึกคนไม่ได้ แต่ในตอนนี้ พวกเรามีโอกาสเริ่มต้นใหม่ และมันจะเป็นอย่างค่อยเป็นค่อยไป” นายโทนี เมอร์เรย์ ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการของศูนย์ไกด์ ด็อกส์ ในเมืองเลมิงตันสปา ใกล้กับเมืองโคเวนทรี กล่าวเพิ่มเติมว่า พนักงานในภาคส่วนอื่นได้รับผลกระทบ หลังสหราชอาณาจักรถอนตัวออกจากสหภาพยุโรป (อียู) หรือเบร็กซิต อีกทั้งหน้าที่บางอย่าง เช่น ครูฝึกสุนัขนำทาง ไม่ใช่งานที่หาคนมาทำได้ง่าย เพราะเป็นภารกิจ “พิเศษมาก”

“ตอนนี้ ระยะเวลารอสุนัขนำทางโดยเฉลี่ยอยู่ที่อย่างน้อย 1 ปี แต่มันอาจมากถึง 18 เดือน หรือ 2 ปีในบางกรณี” เมอร์เรย์ กล่าว

แม้เมอร์เรย์จะบอกว่า เป้าหมายสูงสุดของพวกเขา คือ การมีสุนัขทดแทนเมื่อสุนัขนำทางตัวอื่นปลดระวางไป แต่ปัญหาสำคัญคือ พวกเขาไม่สามารถผลิตสุนัขตามความต้องการได้ แม้มั่นใจมากว่า จะสามารถกลับไปสู่ช่วงก่อนการระบาดใหญ่ได้ แต่ต้องใช้เวลา เนื่องจากการเพาะพันธุ์และการฝึกสุนัข เป็นกระบวนการที่ใช้เวลานานหลายเดือน

เมื่อลูกสุนัขมีอายุเพียงไม่กี่สัปดาห์ พวกมันจะไปอาศัยอยู่กับอาสาสมัคร ซึ่งช่วยทำให้พวกมันปรับตัวเข้าสังคม และให้การฝึกขั้นพื้นฐาน จนกระทั่งสุนัขเหล่านี้มีอายุ 12-14 เดือน พวกมันจะเริ่มฝึกอย่างเป็นทางการ โดยใช้เวลาประมาณ 22 สัปดาห์

หากประสบความสำเร็จ ซึ่งอัตราความสำเร็จโดยเฉลี่ยในปัจจุบันอยู่ที่ราว 55-60% พวกมันจะถูกจับคู่กับเจ้าของสุนัขนำทาง

บลอช บอกเล่าว่า เขารู้สึกเหมือน “ถูกตัดขาดจากสังคม” ของมหาวิทยาลัย และเหมือนมี “อุปสรรคใหญ่” ในการพบปะผู้คน แต่เมื่อเขามีคาร์โล อุปสรรคเหล่านั้นก็พังทลายในไม่กี่วัน เพราะทุกคนต้องการทักทายและพูดคุยด้วย

นอกจากนี้ บลอชยังมีผลการเรียนที่ดีขึ้น และจบการศึกษาด้วยเกียรตินิยมอันดับหนึ่ง ซึ่งเขาและคาร์โลเดินบนเวทีด้วยกันในช่วงพิธีสำเร็จการศึกษา “นั่นเป็นความสำเร็จที่สุดยอดมาก และเหมือนกับว่าผมทำมันได้เพราะคาร์โล” บลอช กล่าวทิ้งท้าย.

เลนซ์ซูม

เครดิตภาพ : AFP