การติดตามที่น่าตื่นเต้นนี้ เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจวิจัยบุกเบิกในหมู่เกาะสฟาล บาร์ของนอร์เวย์ ซึ่งเป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์นำเนื้อเยื่อไขมันของหมีขั้วโลกไปตรวจ เพื่อศึกษาผลกระทบของมลพิษที่มีต่อสุขภาพของพวกมัน
ทั้งนี้ การสำรวจดังกล่าวเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ภูมิภาคอาร์กติก มีอุณหภูมิสูงขึ้น 4 เท่าของค่าเฉลี่ยทั่วโลก ส่งผลให้สัตว์นักล่าที่เป็นสัญลักษณ์ของขั้วโลกเหนือเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้น เนื่องจากที่อยู่อาศัยบนนํ้าแข็งทะเลของพวกมันลดลง
“แนวคิดคือการแสดงให้เห็นอย่างแม่นยำที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ ว่าหมีขั้วโลกอาศัยอยู่ในธรรมชาติอย่างไร ผ่านการศึกษาในห้องปฏิบัติการ ซึ่งเรานำเนื้อเยื่อไขมันของพวกมันมาตัดเป็นชิ้นบาง ๆ และนำไปสัมผัสกับความเครียดที่พวกมันต้องเผชิญ หรือก็คือ มลพิษ และฮอร์โมนความเครียด” นางลอรา ปิราร์ด นักพิษวิทยาชาวเบลเยียม กล่าว
ไม่นานนักหลังจากหมีขั้วโลกล้มลง เฮลิคอปเตอร์ก็บินวนกลับมาและลงจอด ก่อนที่ทีมนักวิจัยต่างพากันออกมา โดยนักวิจัยคนหนึ่งนั่งคุกเข่าอยู่ข้างตัวหมี และตัดเนื้อเยื่อไขมันเป็นชิ้นบาง ๆ ส่วนนักวิจัยอีกคนก็ทำการเจาะเลือด
แต่ละตัวอย่างถูกปิดผนึกและติดฉลาก และหมีขั้วโลกก็ถูกใส่ปลอกคอสัญญาณดาวเทียม ซึ่งนักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า แม้การศึกษาจะติดตามหมีทุกตัว แต่มีเพียงหมีตัวเมียเท่านั้นที่ถูกติดตามด้วยปลอกคอจีพีเอส เนื่องจากพวกมันมีคอที่เล็กกว่าหัว ต่างจากหมีตัวผู้ที่ใส่ปลอกคอได้นานไม่กี่นาที
สำหรับนักวิทยาศาสตร์บนเรือวิจัย “ครอนปรินส์ ฮาคอน” ของสถาบันขั้วโลกนอร์เวย์ (เอ็นพีไอ) การเผชิญหน้าในช่วงเวลาสั้น ๆ เหล่านี้ เป็นผลจากการวางแผนนานหลายเดือน และการทำงานภาคสนามในอาร์กติกนานหลายสิบปี
ชิ้นส่วนเนื้อเยื่อแต่ละชิ้น ทำให้ปิราร์ดและเพื่อนร่วมงานของเธอ เข้าใจถึงสุขภาพของสัตว์ที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่บนนํ้าแข็งทะเล โดยการวิเคราะห์ตัวอย่างไขมันเผยให้เห็นว่า มลพิษหลักที่ปรากฏ คือ สารเพอร์ฟลูออโรอัลคิล และสาร โพลีฟลูออโรอัลคิล ซึ่งเรียกอีกอย่างว่า “พีเอฟเอเอส” หรือ “สารเคมีตลอดกาล”
อย่างไรก็ตาม ทีมนักวิจัยระบุว่า แม้หมีขั้วโลกในสฟาล บาร์สัมผัสกับสารเหล่านี้มานานหลายปี แต่พวกมันก็ไม่มีอาการซูบผอม หรือสุขภาพไม่ดีเลย
นอกจากนี้ ทีมนักวิจัยยังไม่พบความเชื่อมโยงโดยตรงระหว่างการสูญเสียนํ้าแข็งในทะเล กับความเข้มข้นของมลพิษที่สูงขึ้นในหมีขั้วโลกสฟาลบาร์ แต่ในทางกลับกัน ความแตกต่างของระดับมลพิษนั้นขึ้นอยู่กับ “อาหารของหมี”
นักวิจัยกล่าวว่า เมื่อนํ้าแข็งทะเลลดลง หมีขั้วโลกก็เริ่มเปลี่ยนอาหารการกิน ซึ่งการปรับตัวทางพฤติกรรมเช่นนี้ ดูเหมือนจะช่วยรักษาสุขภาพของประชากรหมีได้
ขณะที่ นายยอน อาร์ส หัวหน้าโครงการหมีขั้วโลกสฟาลบาร์ กล่าวว่า หมีขั้วโลกยังคงล่าแมวนํ้า แต่ก็ล่ากวางเรนเดียร์ กินไข่ และกินสาหร่ายด้วย แม้หญ้าทะเลเหล่านี้ไม่ให้พลังงานกับพวกมันก็ตาม
“หากพวกมันมีนํ้าแข็งในทะเลน้อยมาก พวกมันก็จำเป็นต้องอยู่บนบก ซึ่งในปัจจุบัน พวกมันใช้เวลาอยู่บนบกนานกว่าเมื่อ 20 หรือ 30 ปีก่อนอย่างมาก” อาร์ส กล่าวทิ้งท้าย.
