นกนางนวล อยู่รวมกันเป็นฝูงใหญ่ หากินตามชายฝั่งทะเล บางชนิดเข้ามาหากินในแหล่งน้ำจืด เป็นนกที่ชาวทะเลหรือนักเดินเรือนับถือ โดยถือว่าหากได้พบนกนางนวล แสดงว่าอยู่ใกล้แผ่นดินแล้ว พบทั่วโลก 55 ชนิด และพบในไทยทั้งหมด 9 ชนิด ทุกชนิดถือเป็นนกอพยพหนีหนาวจากซีกโลกทางเหนือ สามารถบินได้เร็วในระยะทาง 170-190 กิโลเมตร สถานที่ที่ขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งอพยพของนกนางนวลในไทย คือ บางปู จ.สมุทรปราการ เป็นแหล่งที่ชมนกนางนวลอพยพทุกปี แต่ละครั้งจะมีจำนวนนกไม่ต่ำกว่า 5,000 ตัว.