“ช้างศึก” ทีมฟุตบอลทีมชาติไทย ชุดใหญ่ มีโปรแกรมสำคัญ ฟุตบอลโลก 2026 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบ 2 ที่จะอยู่กลุ่ม C ร่วมกับ “โสมขาว” เกาหลีใต้ มหาอำนาจลูกหนังเอเชีย, “มังกร” จีน และ สิงคโปร์ หรือ กวม โปรแกรมทีมไทย วันที่ 16 พ.ย. 66 พบ จีน ที่ราชมังคลากีฬาสถาน จากนั้นวันที่ 21 พ.ย. 66 เยือน สิงคโปร์ หรือ กวม จากนั้นข้ามไปปีหน้า วันที่ 21 มี.ค. 67 เยือน เกาหลีใต้, วันที่ 26 มี.ค. 67 เปิดบ้านพบ เกาหลีใต้, วันที่ 6 มิ.ย. 67 เยือน จีน, วันที่ 11 มิ.ย. 67 เปิดบ้านพบ สิงคโปร์ หรือ กวม

ก่อนหน้าถึงศึกคัดบอลโลก ช้างศึกมีคิว 2 ฟีฟ่าเดย์ รวม 4 แมตช์ คือฟุตบอลชิงถ้วยพระราชทานคิงส์คัพ ครั้งที่ 49 ที่ จ.เชียงใหม่ ช่วงปฏิทินฟีฟ่าเดย์ ระหว่าง 4-12 ก.ย. 66 ที่มี อิรัก, อินเดีย และ เลบานอน และเดือน ต.ค. ยกพลบุกยุโรป วันที่ 12 ต.ค. เยือน จอร์เจีย, วันที่ 17 ต.ค. เยือน เอสโตเนีย

นอกจากนี้ยังมีศึกใหญ่ ช่วงวันที่ 12 ม.ค.-10 ก.พ. 67 เป็นศึกเอเชี่ยนคัพ ที่ประเทศกาตาร์ ซึ่งรอบแรก ของไทย 16 ม.ค. พบ คีร์กีซสถาน, 21 ม.ค. พบ โอมาน, 25 ม.ค. พบ ซาอุดีอาระเบีย

มาโน โพลกิง หัวหน้าโค้ชทีมชาติไทย ให้สัมภาษณ์ในรายการ “ลุยสนามข่าวเย็น” ช่อง T Sports 7 โดยพูดถึงกลุ่มคัดบอลโลกว่า แน่นอน เกาหลีใต้ แกร่งสุด ไทยต้องแย่งกับ จีน หรือไม่ก็ สิงคโปร์-กวม แต่เชื่อมั่นว่าถ้าได้ครบชุด ผู้เล่นดีที่สุดก็มีโอกาส โดยเฉพาะการเล่นในบ้าน เป็นแรงผลักดันให้ทำผลงานดี สิ่งสำคัญมากคือการมีผู้เล่นที่ดีสุด หวังว่า “มาดามแป้ง” นวลพรรณ ล่ำซำ ผู้จัดการทีม จะประสานสโมสรให้ได้ผู้เล่นดีสุด ทีมไทยจะมี 4 เกม ก่อนคัดบอลโลก เป็นการเตรียมพร้อมที่ดี ที่ผ่านมาลองทีมมาเยอะ คิดว่าจะเป็น 4 เกมที่ปรับให้พร้อมที่สุด ยืนยันเน้นสุดๆ ไม่ทดลองแล้ว

“คิงส์คัพ ครั้งนี้เป้าหมายชัดเจนคือแชมป์ ก่อนหน้านี้ทดสอบหน้าใหม่เยอะ เพราะเป็นเกมอุ่นเครื่อง แต่จากนี้เป็นต้นไป จะเอาจริง จะใช้คนที่พร้อมที่สุด ระบบที่พร้อมที่สุด จะเข้มข้นมากขึ้นตั้งแต่คิงส์คัพ” มาโน กล่าว พร้อมระบุว่าด้วยว่า จากการอุ่นเครื่อง 2 เกมล่าสุด (เสมอ ไต้หวัน 2-2, ชนะฮ่องกง 1-0) ได้ทดสอบดาวรุ่ง อย่าง นิโคลัส มิคเกลสัน กับ ชาญณรงค์ พรมศรีแก้ว มีคุณภาพพอจะเล่นตัวจริง

มาโน กล่าวด้วยว่า การเปิดคัดบอลโลก ด้วยการเล่นในบ้านพบ จีน ถือว่าสำคัญที่สุด ว่าจะมีหวังไปต่อแค่ไหน ถ้าชนะก่อน ก็เพิ่มความมั่นใจถึงนัดต่อไป นัดแรกจะตัดสินชะตาทีมชาติไทยเลยก็ว่าได้ ถ้าชนะในบ้าน แล้วไปเก็บนอกบ้านที่เยือน สิงคโปร์ หรือ กวม ก็ได้ 6 แต้ม เมื่อถึงเกมต่อไป ไม่กดดันมาก แม้เจอ เกาหลีใต้ ก็ตาม

เมื่อถามว่าที่ มาโน โพสต์ถึงเกมสำคัญของทีมชาติไทยใน 7 เดือนจากนี้ (ตั้งแต่คิงส์คัพจนถึง 2 เกมบอลโลก กับเกาหลีใต้) ที่ตีความกันว่า จะเป็นการตัดสินอนาคตมาโนนั้น หมายถึง 2 เกมแรกที่จะลงสนามเลยหรือไม่ กุนซือช้างศึก ยอมรับว่า แน่นอนเป็นการตัดสินอนาคตของตนด้วย ที่พูดไปแบบนี้ เป็นความเชื่อมั่นถ้าพร้อม และมีการเตรียมทีมที่ดี ก็ดีพอจะเล่นกับทุกทีมในบ้านได้.