พอล อเล็กซานเดอร์ เป็นชาวเมืองดัลลัส รัฐเทกซัส เกิดเมื่อวันที่ 30 ม.ค. 2489 แต่มีโอกาสใช้ชีวิตแบบคนธรรมดาได้ไม่ถึง 10 ปี

ตอนที่เขาอายุได้ 6 ขวบ อเล็กซานเดอร์ก็ติดเชื้อและป่วยเป็นโรคโปลิโอ แม้ว่าจะรอดชีวิตมาได้ แต่โรคร้ายก็ทำให้เขากลายเป็นอัมพาตเกือบทั้งตัว กล้ามเนื้อเกี่ยวกับการหายใจทำงานไม่ได้ตามปกติ ส่งผลให้ต้องนำร่างกายของเขาตั้งแต่คอลงไปเข้าอยู่ในเครื่องช่วยหายใจทรงกระบอกขนาดใหญ่ที่เรียกว่า Iron lung เกือบตลอดเวลา ซึ่งกลายเป็นที่มาของฉายา “มนุษย์ปอดเหล็ก” ของเขา

แม้ว่าอเล็กซานเดอร์จะต้องใช้ชีวิตแบบคนอัมพาตที่ได้แต่นอนเฉย ๆ อยู่ในอุปกรณ์ขนาดใหญ่ และมีเพียงส่วนศีรษะที่โผล่ออกมาได้ เขาก็ไม่ยอมแพ้ต่อชีวิตที่แสนยากลำบาก เขาเรียนหนังสือและศึกษาต่อจนถึงระดับมหาวิทยาลัยในสาขากฎหมายและยังได้ทำงานในสายอาชีพที่จบการศึกษา รวมถึงเขียนหนังสือบันทึกความทรงจำของเขาเอง ซึ่งต้องใช้เวลาเขียนที่ยาวนานถึง 8 ปี 

เช้าวานนี้ (13 มี.ค. 2567) ครอบครัวของเขาได้โพสต์ข้อความบนเฟซบุ๊กเพื่อแจ้งข่าวการเสียชีวิตของเขาเมื่อคืนวันจันทร์ที่ผ่านมา โดยก่อนหน้านั้นก็มีข้อความจาก คริสโตเฟอร์ อัลเมอร์ ผู้ก่อตั้งเพจรับบริจาคเพื่อหาค่าใช้จ่ายในการรักษาให้ อเล็กซานเดอร์ ในเว็บไซต์ GoFundMe เนื่องจากเขาโดนฉ้อโกงจนแทบไม่เหลือเงินในการดำรงชีวิต ยืนยันว่า อเล็กซานเดอร์ เสียชีวิตแล้ว แต่ยังไม่มีการชี้แจงรายละเอียดเกี่ยวกับสาเหตุที่ทำให้เขาเสียชีวิต

ก่อนหน้านี้ในช่วงปลายเดือน ก.พ.ที่ผ่านมา อเล็กซานเดอร์ เคยติดเชื้อและป่วยเป็นโรคโควิด-19 จนต้องนำตัวส่งห้องฉุกเฉินมาแล้ว และได้แบ่งปันประสบการณ์ผ่านช่อง “ติ๊กต็อก” ของเขาเอง

สำหรับ Iron lung นั้นเป็นอุปกรณ์ที่สำหรับช่วยให้คนป่วยที่มีปัญหาเรื่องระบบทางเดินหายใจ ประดิษฐ์ขึ้นมาในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 เป็นเครื่องมือที่นิยมใช้กันอย่างแพร่หลายในสหรัฐระหว่างที่เกิดโรคโปลิโอระบาด ซึ่งเป็นตัวการทำให้ผู้ป่วยที่รอดชีวิตหลายรายไม่สามารถหายใจได้ด้วยตัวเองเพราะกล้ามเนื้อต่าง ๆ ที่ใช้ในการหายใจ เช่น กล้ามเนื้อกะบังลมอ่อนแรงหรือไม่ทำงาน จึงจำเป็นต้องใช้เครื่องนี้เพื่อต่อชีวิต

Iron lung จะมีมอเตอร์ควบคุมแรงดันอากาศภายในตัวเครื่อง เมื่อดูดอากาศออกมา ความดันในเครื่องจะลดลง ทำให้ช่องอกของผู้ป่วยขยายและอากาศไหลเข้าปอดได้เวลาที่ผู้ป่วยสูดลมหายใจ

ผู้ป่วยบางรายจะใช้ Iron lung เพียงระยะหนึ่งจนกระทั่งกล้ามเนื้อที่ใช้ในการหายใจใช้การได้และไม่ต้องอาศัยอุปกรณ์ช่วย แต่ อเล็กซานเดอร์ ไม่ได้โชคดีแบบนั้น

อเล็กซานเดอร์ เป็นผู้ครองสถิติผู้ป่วยที่ใช้เครื่องมือ Iron lung นี้อย่างต่อเนื่องและยาวนานที่สุดในโลกของกินเนสส์เวิลด์ เรคคอร์ดส์ โดยเขาเป็นหนึ่งในผู้ป่วย 2 คนที่ยังคงใช้ Iron lung อยู่จนถึงวันสุดท้ายของชีวิต

เท่ากับว่าในตอนนี้ มาร์ธา ลิลลาร์ด ผู้ป่วยหญิงชาวอเมริกันวัย 75 ปี ซึ่งติดเชื้อโปลิโอหลัง อเล็กซานเดอร์ เพียงปีเดียว ได้กลายเป็นคนสุดท้ายในโลกนี้ที่ยังมีชีวิตอยู่และยังคงใช้เครื่อง Iron lung

เครดิตภาพ : GoFundMe / IronLungsPaul