คืนวันจันทร์ที่ผ่านมา ยานแคปซูลอวกาศของทีมนักบินสเปซเอ็กซ์พุ่งผ่านท้องฟ้ายามราตรีราวกับดาวตก ก่อนที่จะกางร่มชูชีพเพื่อร่อนลงในอ่าวเม็กซิโก ซึ่งอยู่ใกล้ชายฝั่งเมืองเพนซาโคล่า รัฐฟลอริดา
“ในนามของสเปซเอ็กซ์ ยินดีต้อนรับกลับสู่โลก” ศูนย์ควบคุมภารกิจสเปซเอ็กซ์ส่งเสียงมาทางวิทยุจากตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย ภายในเวลาชั่วโมงเดียว นักบินอวกาศทั้งสี่ก็ออกจากยานแคปซูลลูกเรือ ชนกำปั้นเป็นการทักทายทีมงานบนเรือที่มารอรับ
เชน คิมบรอฟท์ และ เมแกน แมคอาเธอร์ นักบินอวกาศของนาซา, อากิฮิโกะ โฮชิเดะ นักบินขององค์กรสำรวจอวกาศญี่ปุ่น และ โธมาส์ เปสเกต์ นักบินอวกาศชาวฝรั่งเศสจากองค์กรอวกาศยุโรป ควรจะกลับมาถึงตั้งแต่เช้าวันจันทร์ แต่เพราะกระแสลมแรงในเขตที่รอรับ จึงทำให้การเดินทางกลับของพวกเขาต้องล่าช้าออกไป
พวกเขากลับมายังพื้นโลก โดยใช้เวลา 8 ชั่วโมงเดินทางออกจากสถานีอวกาศนานาชาติ ขณะเดียวกันทีมนักบินทีมใหม่ของสเปซเอ็กซ์ก็รอเวลาที่จะเดินทางขึ้นไปแทนที่ในคืนวันพุธที่จะถึงนี้
ที่จริงแล้ว ทีมผู้มาใหม่มีกำหนดการที่จะบินขึ้นไปก่อน แต่นาซาสลับลำดับการบินเพราะสภาพอากาศเลวร้าย และปัญหาทางสุขภาพของลูกเรือรายหนึ่ง
ก่อนการปลดยานลูกเรือในบ่ายวันจันทร์ มัทธิอัส เมาเรอร์ นักบินอวกาศชาวเยอรมัน ผู้รอคอยจะขึ้นบินที่ศูนย์เคเนดีของนาซา ได้โพสต์ลงทวิตเตอร์ว่ามันเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ลูกเรือสองทีมไม่มีโอกาสเจอกันที่สถานีอวกาศ แต่ “เราเชื่อว่าคุณจะจัดการทุกอย่างได้เรียบร้อย” การบินของเขาจะเป็นการบินครั้งที่ 4 กับยานสเปซเอ็กซ์ภายในเวลา 1 ปีครึ่ง
“อีกหนึ่งคืนกับวิวที่แสนอัศจรรย์ ใครจะอยากบ่นล่ะ ผมคงคิดถึงยานอวกาศของเรา” เปสเกต์โพสต์ลงทวิตเตอร์ในวันอาทิตย์พร้อมกับวิดีโอคลิปขนาดสั้น เป็นภาพสถานีอวกาศที่เรืองแสงท่ามกลางความมืดมิดของอวกาศและแสงระยิบระยับของตัวเมืองยามราตรีบนพื้นโลก
แต่การเดินทางก็ใช่ว่าจะราบรื่น สุขาในยานลูกเรือพัง และนักบินก็ต้องสวมผ้าอ้อมผู้ใหญ่ระหว่างการเดินทาง 8 ชั่วโมง เพื่อกลับบ้าน พวกเขาไม่ใส่ใจเท่าไหร่ เพราะนี่ก็เป็นแค่อีกหนึ่งความท้าทายในภารกิจ
ปัญหาแรกของพวกเขาเกิดขึ้นในเวลาไม่นานหลังจากที่พวกเขาออกเดินทางในเดือนเมษายน ศูนย์ควบคุมเตือนว่าอาจมีขยะอวกาศพุ่งเข้าชนยานลูกเรือ ซึ่งต่อมากลายเป็นคำเตือนที่ผิดพลาด ในเดือนกรกฎาคม ห้องแล็บทดลองของรัสเซียที่เพิ่งมาใหม่ก็ยิงไอพ่นออกมาแล้วทำให้สถานีหมุนไปรอบๆ นักบินทั้งสี่ต้องเข้าไปหลบที่ยานลูกเรือของสเปซเอ็กซ์ เตรียมพร้อมที่จะเดินทางออกมาถ้าจำเป็น
นอกจากนี้ยังมีเหตุการณ์สำคัญ ๆ เกิดขึ้นหลายเรื่อง เช่น นักบินทั้งสี่ออกไปเดินกลางอวกาศเพื่อปรับระบบพลังงานโซลาร์ของสถานี มีทีมนักถ่ายหนังรัสเซียมาเยือน และมีการเก็บเกี่ยวผลจากต้นพริกเป็นครั้งแรกในอวกาศ
ลูกเรือทีมต่อไปจะได้ใช้เวลา 6 เดือนบนสถานีอวกาศและคอยต้อนรับกลุ่มทัวร์อวกาศที่จะมาเยือนติด ๆ กัน มีทั้งมหาเศรษฐีชาวญี่ปุ่นและผู้ช่วยส่วนตัวของเขาซึ่งจะเดินทางมากับยานของรัสเซียในเดือนธันวาคม ตามด้วยกลุ่มนักธุรกิจที่เดินทางกับสเปซเอ็กซ์ในเดือนกุมภาพันธ์ และในเดือนกันยายนปีหน้าก็จะมีเที่ยวบินส่วนตัวเที่ยวบินแรกของสเปซเอ็กซ์แวะมาที่สถานีอวกาศ
เคธี ลิวเดอร์ส หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการอวกาศของนาซา กล่าวว่าทีมวิศวกรจะประเมินอาการร่มกางช้ากว่าปกติของร่มชูชีพหลัก 4 ชุดของยานลูกเรือ แต่โดยรวมแล้วทุกอย่างดูราบรื่นไร้ที่ติ เธอกล่าวว่ายินดีมากที่เห็นลูกเรือทั้งสี่กลับถึงพื้นโลก และกำลังตั้งตารอการปล่อยทีมใหม่ขึ้นสู่อวกาศในอาทิตย์นี้
เครดิตภาพ : AP
